De Vries: “Volgend jaar met sterk team voor titel gaan in F2”

Het McLaren-talent is momenteel bij Rapax bezig aan zijn eerste seizoen in de Formule 2. In Monaco behaalde hij zijn eerste zege in deze klasse door de sprintrace te winnen. Afgelopen weekend in Azerbeidjzan stond hij opnieuw op het podium dankzij een tweede plaats in de hoofdrace. In de tweede race leek De Vries opnieuw onderweg naar een topresultaat, totdat hij een momentje had waarbij hij rechtdoor schoot en de motor vervolgens afsloeg.

De Vries, die momenteel met 45 punten zevende staat in het klassement, is blij met het feit dat alle puzzelstukjes in elkaar beginnen te vallen na een stroeve start van het seizoen. “Ik denk dat we vanaf het begin van het seizoen wel hebben laten zien dat we de snelheid hebben. Alleen waren er andere zaken nog niet op orde, waardoor we die snelheid niet konden omzetten in klinkende resultaten”, laat hij tegenover onder andere Motorsport.com weten. “Ik denk dat we aan het begin van het seizoen ook wat pech hebben gehad. In Barcelona met de safety car bijvoorbeeld. Die kwam voor ons op een ongelukkige moment naar buiten. In Monaco viel alles op zijn plek. Natuurlijk hadden we een beetje geluk daar, maar dan moet je die kans alsnog benutten. Hier hadden we ook weer een goede snelheid.”

De Nederlander wist zowel op zaterdag als op zondag een bijzonder goed tempo neer te zetten in de race. Volgens De Vries komt dit door een verbeterde setup, waar hij zelf een belangrijke hand in heeft gehad. “Ik was ervan overtuigd dat we een bepaalde kant op moesten met de afstelling, omdat we gewoon veel te hard waren voor onze achterbanden. Die waren veel te hard aan het slijten, zelfs al tijdens de kwalificatie”, zegt hij. “We hebben dit weekend grote stappen gemaakt en het feit dat al het harde werken zijn vruchten afwerpt, geeft echt veel tevredenheid. Onze pitstops waren slecht maar die hebben we verbeterd, onze starts waren slecht maar die hebben we verbeterd en onze racepace was slecht maar die hebben we verbeterd.”

“Dit geeft natuurlijk geen garanties voor de toekomst, want ieder weekend en ieder circuit is anders”, beseft De Vries. “Maar ik hoop dat dit de eerste stap in de juiste richting is voor ons.” De titel lijkt er dit jaar niet in te zitten voor De Vries. Charles Leclerc is dit jaar oppermachtig in de Formule 2 en heeft al een flinke voorsprong in het kampioenschap te pakken. “Ik denk dat we tot op heden een hele goede job hebben gedaan, ondanks dat de situatie in ons team financieel heel erg moeilijk is. We moeten echt roeien met de riemen die we hebben. Maar desalniettemin werken we hartstikke goed samen en hebben we een competitief pakket. Dus ik denk dat we gewoon op de huidige weg verder moeten: ons laten zien in de kwalificaties en hopen dat we wat punten kunnen scoren in de races. Dan zijn we naar mijn mening goed bezig.”

Plannen voor 2018

De Vries hoopt volgend jaar mede dankzij zijn sponsor Jagonya Ayam, de Indonesische tak van fastfoodketen KFC, bij een van de betere teams in het Formule 2-kampioenschap in te kunnen stappen. “Zoals het er nu uitziet, heb ik er wel vertrouwen in dat dat gaat lukken. Ik hoop dat we dan ook in een situatie terechtkomen dat we echt voor de titel kunnen gaan. Niks ten nadele van Rapax, want dit is een superleuk team en ik voel me er helemaal thuis en het is echt een familie, maar je merkt gewoon wel een verschil met teams die net even wat meer funding en recourses hebben.”

Op de vraag waar dat verschil het meest voelbaar is, antwoordt hij: “Ik denk dat we een competitieve auto hebben, maar op het gebied van engineering missen we een beetje en ook als het gaat om het analyseren van de weekenden. Het team heeft in de hele winter ook maar twee keer pitstops geoefend. Geen wonder dat aan het begin van het seizoen de pitstops dan niet lekker lopen. We hebben geen enkele racesimulatie gedaan tijdens het testen, omdat we geen onderdelen hadden. Geen wonder dat je races aan het begin van het seizoen dan slecht zijn. Starts hebben we ook niet genoeg kunnen oefenen omdat we in het begin met een oude koppeling reden. Dus geen wonder dat je starts dan slecht zijn. Andere teams zitten wel bovenop deze zaken en zijn dus beter voorbereid. DAMS geeft alleen al 100.000 euro per jaar uit aan de remmen van één auto. Ik kan je niet vertellen hoeveel procent dat van ons budget is, maar aardig wat. We zijn snel en competitief, maar de Formule 2 is een eenheidsklasse. Alle auto’s zijn hetzelfde, dus het verschil zit hem in hele kleine dingen.”

Formule 1 in 2019?

Rijden in de Formule 1 blijft natuurlijk het uiteindelijke doel van De Vries. Een blik in de glazen bol: “Voor mij zou het heel erg goed zijn als Fernando Alonso nog een jaar bij McLaren zou blijven. Dat gaat heel erg moeilijk worden, maar dat zou voor mij wel het beste zijn. Tot op heden doen we namelijk een goede job en ik hoop dat ik van mijn sponsor en iedereen die mij support dus de kans krijg dat ik volgend jaar ook in de Formule 2 kan rijden, en hopelijk dan in een iets gezondere situatie en bij een team dat echt constant competitief is. Dan zou volgend jaar mijn kans zijn om voor de titel te gaan. En dan zou er het jaar erna dus een stoeltje vrijkomen bij McLaren. Dus dan zal ik goed moeten blijven presteren en moeten winnen, en hopelijk dat ik dan naar de Formule 1 kan promoveren. Maar dat is het droomscenario. In deze wereld kan alles zo snel veranderen. Morgen is iets wit en overmorgen is het zwart.”