Norris ziet De Vries Formule 2-kampioen worden: "Nyck is een zeer sterke rijder"

De Vries maakte tijdens het voorseizoen een ijzersterke indruk: van de twaalf sessies die verdeeld over zes dagen werden verreden op de circuits van Jerez en Barcelona, sloot hij er de helft als snelste af. “Ik heb de tests een beetje gevolgd en Nyck is dit jaar duidelijk de man waar het allemaal om draait”, laat Norris in een exclusief interview met Motorsport.com weten. “Tot dusver lijkt hij het sterkst te zijn. Hij gaat bovendien zijn derde Formule 2-seizoen in, terwijl een groot aantal van zijn tegenstanders dit jaar in het kampioenschap debuteert. Hij heeft daarmee een behoorlijk groot voordeel.”

Onder andere Europees Formule 3-kampioen Mick Schumacher neemt dit jaar voor het eerst plaats op de Formule 2-grid. De Duitser was tijdens de eerste testweek in Jerez over alle sessies genomen de snelste man. Norris denkt dat De Vries, die tijdens de test in Barcelona de rapste was, echter ook concurrentie kan verwachten van rijders die net als de coureur uit Sneek al wat langer actief zijn in het kampioenschap. “Er rijden ook nog een paar andere jongens met ervaring mee, zoals Sergio Sette Camara, Nicholas Latifi, Jack Aitken en Louis Deletraz. Er staan dus behoorlijk wat snelle coureurs op de grid die net zo goed zijn als Nyck en straks in Bahrein ongetwijfeld competitiever zullen zijn dan tijdens het testen. Ik denk dan ook dat we dit jaar een aantal spannende races te zien krijgen."

Formule 1-kans voor De Vries?

De Vries zag de volledige top-drie uit het Formule 2-kampioenschap van vorig jaar naar de Formule 1 doorstromen, terwijl hij zelf vierde was geworden in de eindstand. Kampioen Russell stapte in bij Williams, runner-up Norris werd racerijder bij McLaren en nummer drie Alexander Albon kon bij Toro Rosso aan de slag. Op de vraag of De Vries ook een kans in de koningsklasse van de autosport verdient, zegt Norris: “Lastig te zeggen. Nyck is zonder twijfel een zeer goede rijder. Dat heeft hij in verschillende klassen laten zien. Maar wie een kans verdient en wie niet, is een moeilijke. Soms heb je als coureur een beetje geluk nodig. Er zijn genoeg voorbeelden van coureurs die goed genoeg waren voor de Formule 1, maar het om een of andere reden niet hebben gehaald. Maar Nyck is een sterke rijder en ik verwacht dat hij dit jaar het Formule 2-kampioenschap wint. Veel mensen verwachten dat. Maar ik ben niet degene die bepaalt of hij daarna ook een kans in de Formule 1 moet krijgen.”

De Vries maakt al sinds 2010 deel uit van McLaren en wacht nog steeds op zijn eerste testkans met een hedendaagse McLaren Formule 1-auto. Norris kwam in 2017 bij het team uit Woking en kreeg na amper een jaar al de functie van test- en reservecoureur bij de Britse renstal toebedeeld. De 19-jarige coureur uit Bristol heeft niet het gevoel dat er een concurrentiestrijd gaande was tussen hem en De Vries. “We waren vorig jaar op het circuit rivalen van elkaar, maar ik denk niet dat er sprake was van rivaliteit als het ging om wie het Formule 1-stoeltje ging krijgen", zegt Norris. "Ik werd opgenomen in het McLaren-programma en slaagde erin om hem in mijn debuutjaar in de Formule 2 achter me te laten. Om die reden kreeg ik van McLaren een paar testdagen in de Formule 1, die mij in de gelegenheid stelden om te laten zien dat ik goed genoeg ben voor een F1-zitje."

Hoewel beide rijders bij McLaren zitten, hebben De Vries en Norris geen heel nauwe band met elkaar. “We spreken elkaar niet zo heel vaak, als ik eerlijk ben”, doet de Brit, die een week geleden in Australië twaalfde werd in zijn eerste Formule 1-race, uit de doeken. “Ik kom hem niet zo vaak tegen bij McLaren. Eigenlijk helemaal niet meer nu we allebei een ander programma hebben. Vorig jaar zag ik hem af en toe, maar dit jaar heb ik hem nog geen enkele keer gezien. Het is oké tussen ons. We zijn niet elkaars beste maten, maar dat is niet omdat er iets is voorgevallen tussen ons. We hebben tot dusver gewoon weinig contact met elkaar gehad. Ik heb hem vorig jaar een paar keer gesproken toen we allebei in de Formule 2 reden en we kunnen met elkaar overweg, maar dat is het dan ook wel.”