Red Bull vindt Japanse jongeling Tsunoda ‘zeer veelbelovend’

Tsunoda, die in 2018 werd opgenomen in het Honda Formula Dream Project, pakte een jaar geleden de titel in de Japanse Formule 4, na zeven van de veertien races te hebben gewonnen. Sinds dit jaar is hij actief in Europa en kan hij eveneens rekenen op de steun van Red Bull, met dank aan de samenwerking met Honda in de Formule 1. De 19-jarige coureur uit Kanagawa kwam voor Jenzer Motorsport uit in de FIA Formula 3 en pakte een drietal podiumplaatsen, waaronder een overwinning op Monza. In het kampioenschap, dat eind september werd gewonnen door de Rus Robert Shwartzman, eindigde hij als negende.

“We werken ook met Honda samen op het gebied van coureurs. Zo hebben wij een jonge Japanner genaamd Yuki Tsunoda, die zeer veelbelovend is”, laat Marko weten in een interview met Motorsport.com. Op de vraag of Tsunoda een potentiële Formule 1-coureur is, antwoordt de Oostenrijker: “Het is altijd hetzelfde verhaal met coureurs. Als ze een stap omhoog doen, kleeft daar altijd een risico aan vast. Volgend jaar rijdt hij in de Formule 2. We zullen zien hoe hij het daarin doet en dan kijken we wel weer verder." 

Red Bull deelde vorig jaar al eens mee dat men er voor open staat om een Japanse coureur bij opleidingsformatie Toro Rosso onder te brengen. Tsunoda zal puur op basis van zijn Honda-link echter geen voorrang krijgen bij het maken van de rijderskeuze. "We zien in hem nog niet gelijk de volgende Formule 1-kampioen", merkt Marko op. "Hij zal eerst moeten presteren in de Formule 2 en wie weet ligt er dan een carrière in de F1 voor hem in het verschiet.”

Ondertussen maakt een andere Japanse coureur, Naoki Yamamoto, komende vrijdag zijn F1-debuut bij Toro Rosso, tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Japan. De 31-jarige rijder - Honda gaf eerder toe dat Yamamoto wel wat aan de oude kant is om nog aan een Formule 1-carrière te beginnen - pakte vorig jaar de titels in de Super Formula en Super GT, waarmee hij voldoende punten vergaarde voor een superlicentie, en gaat ook op dit moment aan de leiding in dat eerste kampioenschap. Yamamoto is de eerste Japanner die in actie komt tijdens een GP-weekend sinds Kamui Kobayashi, die in 2014 zijn laatste F1-seizoen reed.