F2 Sochi: Russell wint zeer chaotische sprintrace, De Vries fraai vierde

De Vries reed zaterdag, tijdens de eveneens spectaculaire hoofdrace, vanaf pole-position naar een podiumfinish en de snelste raceronde. Zijn derde plek tijdens het hoofdnummer betekende - vanwege de reversed grid - dat de McLaren-protegé uit Sneek vanaf de zesde startpositie moest vertrekken. De Fries kende geen superstart, maar bleef als achtste wel uit de vroege chaos. Deze chaos werd vooral veroorzaakt door Allessio Lorandi. De Italiaan mocht vanaf de eerste startrij vertrekken, maar bleek niet bestand tegen de druk. Hij verremde zich al meteen in de eerste chicane en kegelde een paar bochten later Nicholas Latifi uit de race. Het betekende naast einde verhaal voor beide heren ook de eerste Safety Car van het weekend.

Norris opnieuw in de fout, Russell slaat toe

Bij de herstart mocht polesitter Nirei Fukuzumi het veld voor de tweede maal in gang schieten. De Japanner wist kampioenschapsleider George Russell in zijn versnellingsbak, maar het Mercedes-talent weigerde meteen alles te riskeren doordat hij titelrivalen Alexander Albon en vooral Lando Norris achter zich wist. Norris moest na het drama van zaterdag achteraan starten en begon op zondagochtend dus aan een inhaalrace. Hij revancheerde zich voor de hopeloos mislukte pitstop van gisteren door als een warm mes door de boter te snijden. Hij werkte zich met gedegen inhaalmanoeuvres en een goede racepace naar voren, maar het bleek allemaal tevergeefs. Norris reed volgens de wedstrijdleiding namelijk niet op de juiste positie bij het passeren van de eerste Safety Car-lijn tijdens de opwarmronde. Het kwam hem op een tien seconden stop-and-go penalty te staan, wierp hem terug tot de achttiende plek en deed zijn titelaspiraties definitief de das om.

Helemaal vooraan had Russell er intussen allemaal maling aan. Hij achtte na enkele voorzichtige ronden de tijd rijp voor een aanval voor de leiding in de wedstrijd. Hij pakte Fukuzumi zonder enig risico met behulp van DRS op het lange rechte stuk. De talentvolle Brit liet vervolgens even zien uit welk racehout hij is gesneden door in rap tempo bij de rest van het veld weg te lopen. Het bleek de voorbode voor het ijzersterke restant van de race. De Vries werkte zich op zijn beurt ook gestaag naar voren, door onder meer Antonio Fuoco te verschalken. Toch wist hij niet alle schijnwerpers op zich gericht. De ware smaakmaker qua inhaalacties luisterde namelijk naar de naam Artem Markelov. De Rus, die op zaterdag ook al naar voren stormde, passeerde eerst Fuoco en nam een bocht later ook De Vries te grazen, twee vliegen in één klap dus. Door de terugvallende Fukuzumi schoven Markelov en De Vries zelfs op naar de plekken vier en vijf.

Regen zorgt voor ongekende chaos in Sochi

De verhoudingen leken daarmee wel zo'n beetje in beton gegoten, maar dat was buiten een nieuwe portie chaos gerekend. De weergoden staken ditmaal de helpende hand uit, door een bak hemelwater op het Sochi Autodrom los te laten. Het leidde tot een crash van MP Motorsport-coureur Niko Kari en niet veel later tot een spin van Jack Aitken. Het geheel was voor Norris reden genoeg om als eerste coureur over te gaan op regenbanden. De rest van het veld volgde een ronde later al, enkel Antonio Fuoco en Louis Deletraz waagden de gok door op slicks te blijven rijden. Ze waren duidelijk in het nadeel ten opzichte van de aanstormende Russell. De Mercedes-coureur in dienst van ART was ook op regenbanden niet te houden en nam de leiding binnen mum van tijd alweer over van de Italiaan.

Waar de Charouz-coureurs op slicks vooral hoopten op een opdrogende baan, kwamen ze bedrogen uit. Fuoco viel terug tot de negende positie, Deletraz kwam uiteindelijk niet verder dan de dertiende stek. De Vries maakte onder lastige omstandigheden daarentegen wel een goede indruk. Hij verschalkte vanzelfsprekend Fuoco, maar dichtte ook het gat richting Markelov. De twee kemphanen hielden elkaar vervolgens rondenlang bezig, met een prikkende De Vries en een fel verdedigende Markelov. De Rus kon de eerste aanvallen van De Vries nog pareren, maar moest uiteindelijk toch zijn meerdere erkennen in de Nederlandse Prema-coureur. Het podium bleek teveel gevraagd, maar De Vries reed met een keurige race wel naar een degelijke P4.

Vooraan reed een ijzersterke Russell intussen onbedreigd naar zijn zesde seizoenszege. Sergio Sette Camara nestelde zich met een zeer solide race op de tweede podiumplek, voor Albon op P3. De Thai is na het weekend in Sochi de enige overgebleven titelrivaal van Russell, aangezien de gifbeker voor Norris in Rusland echt helemaal leeg moest. Nadat hij als eerste de overstap maakte naar regenbanden, zette de toekomstig Formule 1-coureur opnieuw een inhaalrace in. Die strandde achter op de voorvleugel van Arjun Maini. De Indiër raakte de buitenom passerende Norris en sneed diens rechterachterband kapot. De jonge Brit staakte vervolgens de strijd en verlaat Sochi derhalve met exact nul punten. Russell is spekkoper, hij heeft de Formule 2-titel binnen handbereik en mag het karwei in Abu Dhabi afmaken.

De volledige uitslag van de Formule 2-sprintrace:

Pos		#	Coureur	Team	Ronden	Tijd	Pitstraat	Uitgevallen	Punten
1		8	George Russell	ART Grand Prix	21		1		15
2		18	Sergio Sette Camara	Carlin		7.4	1		12
3		5	Alexander Albon	DAMS		8.2	1		10
4		4	Nyck de Vries	Prema Powerteam		19.1	1		8
5		1	Artem Markelov	RUSSIAN TIME		22.2	1		6
6		15	Roberto Merhi	Campos Racing		27.7	1		4
7		12	Nirei Fukuzumi	Arden International		30.8	1		2
8		9	Dorian Boccolacci	MP Motorsport		35.1	1		1
9		21	Antonio Fuoco	Charouz Racing System		39.9
10		11	Maximilian Gunther	Arden International		47.0	1
11		2	Tadasuke Makino	RUSSIAN TIME		50.7	1
12		3	Sean Gelael	Prema Powerteam		53.1	1
13		20	Louis Deletraz	Charouz Racing System		53.4
14		14	Luca Ghiotto	Campos Racing		53.5	1
15		16	Arjun Maini	Trident		102.0	2
	dnf	19	Lando Norris	Carlin		5 laps	2	Retirement
	dnf	7	Jack Aitken	ART Grand Prix		10 laps		Retirement
	dnf	10	Niko Kari	MP Motorsport		11 laps		Retirement
	dnf	6	Nicholas Latifi	DAMS		21 laps		Retirement
	dnf	17	Alessio Lorandi	Trident		21 laps		Retirement