De Vries kijkt uit naar 2018: “Volgend jaar voor kampioenschap vechten”

Dit jaar leverde Prema met Ferrari-talent Charles Leclerc de kampioen af in de Formule 2, na een jaar geleden de laatste titel in de GP2 te hebben veroverd met Red Bull-junior Pierre Gasly. Laatstgenoemde maakte dit jaar zijn Formule 1-debuut bij Toro Rosso, terwijl Leclerc in 2018 naar alle waarschijnlijkheid voor Sauber aan de start van de Grands Prix verschijnt. De Vries, sinds 2010 een vaste waarde in het McLaren Young Driver Programme, hoopt middels een sterk seizoen bij Prema eveneens een plek in de koningsklasse van de autosport te kunnen bemachtigen.

“Ik hoop dat we volgend jaar voor het kampioenschap kunnen vechten en op die manier iets af kunnen dwingen”, vertelde De Vries in Abu Dhabi aan Motorsport.com. De coureur uit Sneek kijkt tevreden terug op zijn eerste jaar in de Formule 2, ondanks dat de omstandigheden niet ideaal waren. De Vries begon het seizoen bij Rapax, dat erg krap bij kas bleek te zitten. Ondanks de financiële problemen was er een overwinning in Monaco en pakte De Vries nog drie andere podiumplaatsen voor het team. Enkele dagen voor het seizoen verder ging in Spa kreeg hij te horen dat hij de rest van het jaar voor Racing Engineering zou uitkomen. Ondanks de plotselinge overstap was er in België meteen een tweede plaats. “Ik kijk met een positief gevoel terug op het seizoen”, aldus De Vries. “Gezien de situatie waarin we hebben gezeten denk ik dat we er wel het maximale hebben uitgehaald.”

“Want als ik kijk naar de coureurs die boven me zijn geëindigd in het kampioenschap, dan is Nobuharu Matsushita eigenlijk de enige die ik misschien achter me had moeten laten”, vervolgde de Nederlander, die in totaal 114 punten vergaarde in zijn eerste Formule 2-jaar. “Maar buiten Matsushita om denk ik dat er niet heel veel meer had ingezeten qua klassement. Natuurlijk zijn er wel momenten geweest waarop je iets hebt laten liggen en waren er races waarin je misschien een beter resultaat had kunnen behalen, maar dat is altijd zo in het racen. Soms gebeuren er nou eenmaal dingen. Dat hoort erbij. Maar over het algemeen denk ik dat we ons goed hebben laten zien. En volgens mij is dat niet onopgemerkt gebleven, aangezien we nu in een hele goede positie zitten voor volgend jaar.”

Ook in 2018 simulatorcoureur bij McLaren

De Vries gaf verder aan dat hij volgend jaar doorgaat als simulatorrijder bij McLaren. “Er verandert niets aan mijn rol bij McLaren voor volgend seizoen”, zei het 22-jarige racetalent. Volgens De Vries verloopt de samenwerking met het bekende Britse Formule 1-team ‘hartstikke goed’. “Ik word meer bij dingen betrokken dan ooit tevoren.” De Friese coureur moest dit jaar echter wel toezien hoe Europees Formule 3-kampioen Lando Norris al met de huidige McLaren Formule 1-auto mocht testen en vervolgens tot de nieuwe reservecoureur van het team werd benoemd. “Lando heeft een soort van voorrangspositie gekregen”, ziet ook De Vries, om daar vervolgens over op te merken: “Zak Brown [uitvoerend directeur bij McLaren] is natuurlijk al heel lang zijn manager. Zo werken die dingen gewoon. En dat is ook niet erg. Ik focus me op mijn job, ben er nog steeds en volgend jaar zal er niets voor mij veranderen.”