Terugblik: het laatste Formule Renault 3.5-seizoen

Met het tweeluik op het Spaanse Jerez achter de rug is het laatste Formule Renault 3.5-seizoen tot een einde gekomen. Een jaar waarin een Brit uiteindelijk vrij oppermachtig naar de titel reed, een Fransman zijn belangrijkste uitdager was, een Cyprioot en een Rus momenten van genialiteit kenden en een Nederlander de seizoensafsluiter won. GPUpdate.net kijkt nog een keer terug naar het voorbije World Series by Renault-jaar.

Aragón

Twee Nederlanders zorgen tijdens het openingsweekend op het Motorland in Aragón, eind april, voor de nodige reuring. Meindert van Buuren (Lotus) katapulteert zijn bolide bij de start van race één van P3 naar de leiding. Op een valse manier, zo blijkt later: de twintigjarige inwoner van Rockanje vertrekt voor de lichten gedoofd zijn en moet zo een tijdstraf inlossen. Van Buuren komt als eerste over de finish, maar zakt door de penalty naar de vijfde stek. Oliver Rowland (Fortec) belandt zodoende op de bovenste trede van het podium.

Op de zondag snelt Nyck de Vries, uitkomend voor regerend kampioen DAMS, naar de polepositie. De McLaren-junior verliest de leiding enkele honderden meters voor de meet. Matthieu Vaxivière, door velen getipt als titelfavoriet, ziet De Vries meermaals zwoegen in de laatste bochtencombinatie en weet met een ultieme actie de Sneker van de zege te houden. Met Beitske Visser is er nog een derde coureur met de Nederlandse nationaliteit. De Drontense gaat met AVF haar tweede seizoen in.

Monaco

Het voorprogramma van de Formule 1 is dusdanig vol dat er in het prinsdom maar één race kan worden verreden. Jazeman Jaafar, uitkomend voor Fortec, boekt een eenvoudige zege in de straten van Monaco. Dean Stoneman (DAMS) en Tom Dillmann (Carlin), twee bekenden in de juniorklassen maar toch beiden nieuw in de WSR, sluiten aan op twee en drie. 

Rowland rijdt een dijk van een race, na bij de start in de clinch te hebben gelegen met Vaxivière en De Vries. Hij wordt zesde, al is dat met wat hulp van een code rood, die veroorzaakt wordt door Van Buuren. De Lotus-rijder maakt een gigantische smak bij Ste. Dévote. Van Buuren loopt tegen een gridstraf van tien plaatsen aan vanwege roekeloos rijgedrag.

Spa-Francorchamps

In de Belgische Ardennen vindt het derde raceweekend plaats. Even lijkt Visser een fantastische kans te hebben op de overwinning nadat ze een prachtige tweede plaats behaalt in de kwalificatie, maar de AVF-rijdster verschijnt uiteindelijk niet eens aan de start nadat haar wagen illegaal wordt bevonden. Vaxivière boekt zijn tweede zege, na koploper Nicholas Latifi (Arden) met een strakke inhaalactie voorbij te steken bij Pouhon. Een dag na de tweede zege van Vaxivière mag ook Rowland nummer twee bijschrijven, De Vries wordt netjes tweede.

Hungaroring

De volgende stop is in Hongarije, op de Hungaroring. De tot dan toe vrij onopvallende Rus Egor Orudzhev (Arden) pakt zijn eerste overwinning. De jongeling heeft de hele race lang het rood-wit-blauwe gevaarte van Rowland in zijn spiegels, maar weet de druk te weerstaan. Van Buuren heeft problemen: op vrijdag wordt hij langs de kant gehouden door zijn team vanwege een contractueel dispuut, op zaterdag komt hij niet verder dan P16. Visser belandt in de punten, ze wordt negende.

Race twee ziet een masterclass van Rowland. Als derde vertrokken speert hij bij de start naar de leiding, om deze niet meer af te geven. Vaxivière houdt de schade beperkt met een tweede plaats, de Zweed Gustav Malja (Strakka) wordt knap derde. De Vries komt in Hongarije totaal niet in het stuk voor: de Sneker wordt onzichtbaar negende, een plaatsje voor Van Buuren.

Red Bull Ring

Voordat de coureurs op zomervakantie mogen, wordt de Oostenrijkse Red Bull Ring aangedaan. Van Buuren moet bijna verstek laten gaan: het contract met Lotus is door de papierversnipperaar gegaan. Te elfder ure brengt Pons, bij wie Van Buuren een jaar eerder zijn debuut in het kampioenschap maakte, uitkomst.

De races staan bol van spektakel. Tijdens het eerste bedrijf doet Van Buuren zichzelf geen plezier door na bocht twee de muur in te schuiven. Dé actie van de dag komt echter op naam van Roberto Merhi. De Spanjaard maakt zichzelf ronduit belachelijk door vlak na de finish vol op de rem te gaan staan, waardoor de achteropkomende Latifi bovenop hem knalt. De Canadees maakt een angstaanjagende salto op het rechte stuk, maar weet wonderbaarlijk genoeg zonder een enkel schrammetje uit te stappen. Merhi wordt uitgesloten van deelname voor de tweede krachtmeting.

Zeges zijn er voor usual suspects Rowland en Vaxivière, waar met name de Fransman een harde dominantie etaleert. De Vries weet derde te worden in race één en pakt een vijfde plaats in het tweede bedrijf. Visser wordt tiende en behaalt zo een punt.

Silverstone

Na twee maanden van stilte barst het WSR-geweld weer los. Plaats van handeling is het legendarische Silverstone. In zijn eerste thuisrace vecht Rowland hard voor de tweede plaats, achter de verrassende Tio Ellinas (Strakka). De Cyprioot had even nodig om zijn draai te vinden, maar rijdt op Silverstone iedereen naar huis. In race twee maakt de Brit het nog mooier: hij wint. Vaxivière lijkt onbedreigd naar de overwinning te cruisen alvorens Rowland hem strategisch verslaat. De Vries valt na een goede P4 op zaterdag uit op zondag.

Nürburgring

Een week na het treffen op Silverstone staat het volgende weekend voor de deur, wederom op een historisch circuit. Op de Duitse Nürburgring deelt Rowland een mokerslag uit: pole, snelste ronde, hele race aan kop en winst. De Vries is de enige die het spoor van de Brit een beetje kan volgen, hij wordt tweede.

's Zondags spookt het in de Eifel. Met dank aan een safety car-fase loopt de complete top-zeven de kans op de undercut mis. Als de race weer wordt vrijgegeven moeten alle toppers hun verplichte pitstop nog maken, waar de achtervolgers al binnen zijn geweest. Onder die spekkopers ook De Vries: P3. Het Strakka-duo Ellinas-Malja boekt een dubbelzege, waarbij de twee elkaar in de laatste omloop nog flink in de haren zitten. De titelrivalen moeten het doen met lage finishplaatsen. Visser heeft veel pech en ziet de kans op een mooie puntenfinish in rook opgaan.

Le Mans

Omdat Rowland inmiddels een megavoorsprong heeft opgebouwd ten opzichte van naaste rivaal Vaxivière (vijftig punten) kan hij in het Franse Le Mans al kampioen worden. Op zaterdag wint hij na een rechtstreeks duel met Vaxivière. De Lotus-coureur zakt door een tijdstraf van de tweede naar de tiende plaats en Rowland heeft aan één puntje genoeg om het kampioenschap binnen te hengelen. De Brit wordt achtste op zondag en stelt zo de titel veilig. Orudzhev boekt een felbevochten tweede zege. De Vries komt in Frankrijk niet in het stuk voor (zevende en tiende).

Jerez

Afgelopen weekend werd er afgesloten op het Zuid-Spaanse Jerez.  In de zaterdagrace zien we een Rowlandiaanse overheersing: op een opdrogend asfaltlint finisht de kampioen met meer dan tien seconden voorsprong op Orudzhev. De Vries' finest moment komt er dan toch nog, in de slotrace. De Sneker vertrekt vanaf de derde plaats en ziet Rowland een zeldzaam foutje maken. De DAMS-coureur neemt het heft in handen en wordt ondanks een SC-fase niet van zijn a propos gebracht. Een eerste zege en zodoende de derde plaats in de eindstand valt hem ten deel.

2016

Het kampioenschap zal volgend jaar door het leven gaan als de Formule 3.5 V8, aangezien Renault de fabriekssteun terugtrekt. Wat De Vries gaat doen is nog niet bekend, maar het team van DAMS zal niet meer aanwezig zijn. De Franse stal is overgenomen door het GT-team van Teo Martin.