Preview: nieuwe naam, nieuwe kansen in de Formule V8 3.5

De overwinning van Nyck de Vries op het circuit van Jerez, bijna een half jaar geleden, betekende niet alleen de enige zege voor de Sneker in de Formule Renault 3.5: het was tevens de laatste zege die geboekt kón worden in de serie, onder de naam waar het elf seizoenen lang onder opereerde. In de tweede seizoenshelft van 2015 werd duidelijk dat Renault haar fabriekssteun aan het einde van het jaar zou staken.

Na jarenlang de Open, danwel World Series by Nissan te hebben geheten, werd de klasse in 2005 omgedoopt tot Formule Renault 3.5. Het werd het paradepaardje van de overkoepelende 'World Series by Renault', waarin ook de lichtere tweeliter-Renaults uitkwamen, evenals verschillende cupracers. De serie steeg jaarlijks in achting: de kampioenen spraken in het begin niet altijd tot de verbeelding (Alx Danielsson, Alvaro Parente), maar meerdere talenten konden dankzij de FR3.5 een stap richting de Formule 1 zetten. Zo reden Sebastian Vettel en Jaime Alguersuari in respectievelijk 2007 en 2009 zelfs een dubbel programma, omdat beide rijders door Toro Rosso al klaar voor een F1-carrière werden geacht en zodoende mochten rijden in de GP's terwijl ze nog onder contract stonden bij een WSR-team. Met Kevin Magnussen en Carlos Sainz staan er in de F1 momenteel twee oud-WSR-kampioenen aan de start.

Het verdwijnen van Renault doet de naam logischerwijs veranderen: vanaf dit jaar zullen we het moeten doen met de Formule V8 3.5. De organisatie ligt nu in handen van het bedrijf van de vader van de bovengenoemde Alguersuari. De Spanjaard heeft een zware winter achter de rug: het vertrek van Renault laat zijn sporen na. De altijd zo gezonde klasse ziet momenteel slechts dertien rijders bevestigd voor de seizoensopener op het Motorland Aragón, waar de races dit weekend gehouden worden.

De zeer succesvolle DAMS-stal keerde de klasse de rug toe, vlak nadat het vorige seizoen tot een einde was gekomen. De door Jean-Paul Driot opgerichte équipe debuteerde pas in 2012, maar wist in de twee daaropvolgende jaren dankzij Magnussen en Sainz de titel te winnen. Naast de aderlating die het vertrek van de Fransen opleverde, taaiden ook de formaties van Tech 1, Carlin, Draco en Pons af. Daar staat de komst van Teo Martin Racing, SMP Racing, Durango en RP Motorsport tegenover.

Het team van Fortec heeft de eer beide titels te mogen verdedigen. Na een zeer succesvol seizoen met de naar de GP2 gepromoveerde Oliver Rowland beschikt de Britse stal in 2016 wederom over een sterke rijdersbezetting. Renault Sport-protégé Louis Delétraz, die volgende week zijn negentiende verjaardag viert, bestuurt de wagen met startnummer één en zal als titelfavoriet worden aangemerkt. De Zwitser ziet Pietro Fittipaldi (19) naast hem instappen. De in de VS geboren kleinzoon van tweevoudig F1-wereldkampioen Emerson Fittipaldi (hij racet onder de Braziliaanse vlag) heeft geen noemenswaardige resultaten geboekt in de Formule 3, maar wist het Indiase MRF-kampioenschap op zijn naam te schrijven.

Het Zwitserse Spirit of Race heeft de inschrijving van Draco overgenomen. Dankzij de piepjonge Rus Vladimir Atoev (bouwjaar 1999) komt er via SMP (een Russische bank wiens eigenaar enkele jaren geleden een autosportprogramma heeft opgezet) geld in het laatje. Het team gaat dan ook als SMP Racing door het leven, en wist bovendien de talentvolle Matthieu Vaxivière te strikken. De 21-jarige Fransman, die in 2015 achter Rowland als runner-up in de eindklassering werd genoteerd, zal dit jaar voor niets minder dan de titel gaan.

De stal waarvoor Vaxivière vorig jaar uitkwam, Lotus, verschijnt dit seizoen met een herziene line-up. René Binder wist nooit door te breken in de GP2 en de inmiddels 24-jarige Oostenrijker tracht via de FV8 3.5 alsnog zijn ware potentie te tonen. Zijn teamgenoot is de Israëliër Roy Nissany (21), die in 2015 niet verder kwam dan een dertiende positie in het FR3.5-klassement.

Arden wil met Egor Orudzhev een gooi naar het kampioenschap doen. De 20-jarige Rus, die ook door de SMP-bank gesteund wordt, wist vorig jaar twee races winnend af te sluiten en lijkt klaar te zijn voor de strijd om de titel. Ondanks dat Nicholas Latifi de hielen van Orudzhev met enige regelmaat zag, is de voormalig collega van de Rus wél gepromoveerd naar de GP2. Hierdoor is er een plaats vrijgekomen voor Aurélien Panis, de zoon van ex-F1-coureur Olivier Panis. De 21-jarige Fransman wil na een jaar gezaaid te hebben, hoge klasseringen gaan oogsten.

De nummer twee van het WSR-seizoen 2005, Adrian Valles, is nog steeds aanwezig als teambaas. Beitske Visser moest het veld ruimen bij AVF, voor haar is de ervaren Tom Dillmann (27) aangenomen. Force India-reserve Alfonso Celis mag aanblijven: hij wist vorig seizoen slechts driemaal in de punten te geraken, waarbij zijn vierde plaats op de Nürburging als zeer gelukkig mocht worden aangemerkt.

Naast Binder en Dillmann staat er in 2016 een derde oud-GP2-coureur aan de start. Johnny Cecotto junior kon het geld om in het voorprogramma van de F1 uit te komen niet meer opbrengen. De in Duitsland geboren Venezolaan (26) rijdt voor het nieuwe RP Motorsport. Zijn teammaat is de 18 -jarige Braziliaan Vitor Baptista. De jongeling wist in 2015 GP3-rijder Konstantin Tereschenko tenauwernood van de titel in de Euroformula Open af te houden en mag zijn geluk nu beproeven in de FV8 3.5.

In datzelfde Euroformula Open-kampioenschap werd Yu Kanamaru (21) derde. De snelle Japanner mocht in 2015 al even ruiken aan de 3.5-liters: vanaf het zevende raceweekend mocht hij in de geelzwarte bolide van Pons Racing plaatsnemen. Dankzij een knappe zesde plek op Le Mans en een tiende stek op Jerez kon Kanamaru zelfs wat punten laten bijschrijven. Dit jaar komt de Japanner uit voor het team van Teo Martin, dat normaliter in de International GT-serie opereert.

Daarmee zijn alle bevestigde coureurs besproken: slechts vier dagen voor de start van het nieuwe racejaar moeten Strakka, Comtec én Durango nog beide coureurs aankondigen: Kanamaru is de enige rijder die over een contract bij Teo Martin beschikt. Visser dacht in te stappen bij de équipe van Sito Pons, maar de Spaanse motorlegende heeft zoals bovengenoemd te elfder ure besloten zich slechts op het Moto2-programma te focussen.

Visser heeft echter goede papieren om dit jaar op de grid te verschijnen: tijdens de collectieve test op het circuit van Barcelona was de Drontense, rijdend in een wagen van het Strakka-team, achtste; op de omloop van Aragon kwam de 21-jarige Visser voor Teo Martin zelfs tot P5. Naast de Nederlandse maken Emil Bernstorff (in Barcelona rijdend voor Strakka) en de getalenteerde jongeling Matevos Isaakyan grote kans op een zitje. Durango maakte tijdens de tests gebruik van de diensten van de 50-jarige Giuseppe Cipriani, maar het valt te bezien of de Italiaan ook daadwerkelijk in actie komt tijdens de races.

Het Formule V8 3.5-seizoen begint aanstaande zaterdag op het Motorland Aragón nabij Alcañiz, in Spanje. GPUpdate.net zal ook dit jaar weer verslag doen van alle kwalificaties en races die in deze klasse gehouden worden.

Door: René Oudman

Foto's via de officiële FV8 3.5-site