Achtergrond: de teloorgang van een prachtige klasse

De Formule V8 3.5 is op sterven na dood. De opleidingsklasse zag tijdens het voorbije raceweekend op Silverstone slechts dertien deelnemers aan de start verschijnen en er zit op korte termijn geen verbetering aan te komen. Waar de klasse onder de naam Formule Renault 3.5 jarenlang talenten voortbracht die het ver wisten te schoppen, moet de serie nu vrezen voor haar bestaan.

In 1998 richtte RPM Racing, onder toeziend oog van Jaime Alguersuari senior, de Open Fortuna by Nissan op. De serie was aanvankelijk gebaseerd in Spanje, maar al snel kwam er interesse vanuit het buitenland. Met Marc Gené en Fernando Alonso kende de Open Fortuna geen misselijke eerste titelhouders, en ook de kampioenen van 2001 en 2002 (Franck Montagny en Ricardo Zonta) zijn bekend onder het racepubliek. Rond 2002 was de klasse gegroeid tot een stabiele speler op de autosportladder, waardoor Nissans eigenaar Renault oren kreeg naar een overname.

We schrijven 2005 als de World Series by Nissan officieel wordt omgetoverd tot de World Series by Renault, een racefestijn waar naast 3,5-liter Formule Renaults ook tweeliters uitkomen, en er tevens cupracerij te bewonderen is. Heikki Kovalainen is dan de regerende titelhouder. De WSR neemt haar plaats in recht achter de GP2, waar het startveld bij tijd en wijle nog wel eens beter wil zijn dan het kleine broertje van de Formule 1.

De namen spreken voor zich. Robert Kubica, Pastor Maldonado, Sebastian Vettel, Jaime Alguersuari, Daniel Ricciardo, Jean-Éric Vergne, Jules Bianchi, Kevin Magnussen, Stoffel Vandoorne en Carlos Sainz hebben het allemaal tot de F1 weten te schoppen, de een met meer succes dan de ander.

Onder toezicht van Renault kende de klasse hoogtijdagen in het begin van dit decennium. Er waren prachtige duels om de kampioenschappen te zien en nieuwe helden werden geboren. Men hoefde niet perse via de GP3 en/of de GP2 de F1 te bereiken, het bleek via de WSR ook prima te kunnen. Ricciardo en Alguersuari combineerden hun werkzaamheden in de Formule Renault 3.5 zelfs met een racezitje bij Scuderia Toro Rosso.

Wat is dan de reden geweest om de stekker uit het stopcontact te halen? Renault was niet tevreden met de houding van de FIA. De starre Fransen verweten de autosportbond de klasse niet serieus genoeg te nemen. Na invoering van het puntensysteem, aan de hand waarvan een coureur zijn of haar superlicentie kan halen, bleek de FR 3.5 minder gewaardeerd te worden dan de GP2, wat de bazen bij Renault in het verkeerde keelgat schoot.

Renault smeet met centen in de elf jaren dat hun 'World Series'-imperium hoogtij kende. Er werden tests geregeld bij Formule 1-teams, FR 2.0-rijders kregen een startbeurs om de opstap naar de 3.5-serie te kunnen maken en bovendien was de kalender bijna volledig onafhankelijk. Alleen de race in de starten van Monaco viel samen met het Formule 1-weekend aldaar, voor de rest vielen de raceweekends niet samen.

Waar de kampioen in de GP2 veertig punten mag laten bijschrijven, en zo meteen aan de vereisten voldoet, kreeg Oliver Rowland in 2015 'slechts' 35 punten voor het winnen van de Formule Renault 3.5-titel. Alexander Rossi, die reeds al over een superlicentie beschikte, had tevens veertig punten mogen bijschrijven vanwege zijn tweede plaats in het GP2-kampioenschap van 2015. Matthieu Vaxivière (tweede in het WSR-klassement) kreeg daarentegen slechts 25 punten.

Zodoende vond Renault het welletjes, en daarmee sneuvelde een prachtige klasse, zo kunnen we inmiddels wel stellen. Veel teams volgden het voorbeeld van de Franse autobouwer: zo vertrokken DAMS, Tech 1, Draco, Carlin en Pons. Comtec en Strakka schreven zich wel in voor 2016 maar verschenen nooit aan de start, Durango stak de draak met haar tegenstanders door slechts één wagen in te zetten voor de 51-jarige Giuseppe Cipriani, naast autocoureur ook eigenaar van een hotel- en restaurantketen.

In het veld van 2016 rijdt één toptalent: Louis Delétraz. De jonge Zwitser veegde de vloer aan met zijn concurrenten in het Noord-Europese kampioenschap van de FR 2.0 in 2015 en is ook in de opvolger van de FR 3.5, de Formule V8 3.5, een belangrijke speler. De Renault-junior kan echter nog niet domineren. De gedoodverfde titelkandidaten Vaxivière en Egor Orudzhev stellen zwaar teleur, waardoor niemand minder dan de 27-jarige Tom Dillmann de titelstrijd aanvoert.

Er zijn inmiddels vijf raceweekends afgewerkt in de FV8 3.5 dit jaar, er volgen er na de ellenlange zomerstop nog vier. GPUpdate.net heeft besloten niet elke race meer verslaan, wel volgt er een round-up van het weekend op de maandagochtend.

Door: René Oudman