Interview: Esmee Kosterman klaar voor F1 Academy: "Als een wolf achter de schapen aan"

Van de Ford Fiesta Sprint Cup naar het voorprogramma van de Formule 1. Het is snel gegaan voor Esmee Kosterman uit Cothen. Haar deelname aan de F1 Academy, de raceklasse voor vrouwelijke coureurs, werd eind november groots aangekondigd bij de Grand Prix van Las Vegas, wat alles te maken had met het bedrijf dat ze zal vertegenwoordigen in het kampioenschap: de LEGO Groep.

De kans om dit jaar voltijd in de F1 Academy te rijden kwam nadat ze vorig jaar indruk maakte tijdens haar wildcard-deelname op Circuit Zandvoort, in het bijprogramma van de Dutch Grand Prix. Kosterman kwalificeerde zich direct in de top-tien en scoorde punten door als zevende aan de finish te komen in de tweede race.

"Het was een geweldige ervaring", blikt Kosterman in gesprek met Motorsport.com terug op haar eerste kennismaking met de F1 Academy. "Het mooiste avontuur dat me tot dusver is overkomen in de autosport." Tegelijkertijd was het een "chaotisch" weekend. "Je wordt echt van hot naar her gesleurd. Niet normaal", zegt ze met een glimlach. "Als wildcard-rijder in eigen land wordt er natuurlijk veel van je gevraagd. Het was best heftig hoor, vooral omdat het allemaal nieuw voor me was. Bovendien was ik op dat moment nog niet zeker van een stoeltje voor dit jaar. Dus ik wist dat het daar moest gebeuren. Maar het ging echt hartstikke goed."

Kosterman kwalificeerde zich als negende. Door een fout van het team met de bandenspanning moest ze race 1 echter vanuit de pits starten. "Dan moet je echt even schakelen in je hoofd. Niet blijven hangen in de teleurstelling, maar laten zien dat je van achteraan naar de top-tien kan rijden." Uiteindelijk bleek twaalfde het maximaal haalbare in die race. Achteraf ziet ze de straf als een 'blessing in disguise'. "Ik heb dat weekend kunnen laten zien dat ik kan inhalen en dat ik ook mijn mannetje kan staan door in de tweede race van P9 naar P7 te rijden." Op de vraag of Zandvoort haar doorbraakmoment was, antwoordt ze zonder aarzeling: "Ja, honderd procent."

Voorbereiding

De voorbereiding op het seizoen in de F1 Academy verloopt anders dan ze gewend is. "Ik ben lekker aan het sporten en heel veel thuis aan het simmen", vertelt Kosterman. "Veel meer kun je eigenlijk niet doen qua voorbereiding voor de F1 Academy."

Testen met de F1 Academy-auto is namelijk maar beperkt mogelijk. In Shanghai werd drie dagen gereden, maar inhoudelijk mag ze daar niets over kwijt. Als extra voorbereiding reed Kosterman eind vorig jaar nog een aantal races in de Formule 4 in Saudi-Arabië, op het Bahrain International Circuit en op het stratencircuit van Jeddah.

"Ik had nog niet eerder ervaren hoe het is om tussen muren te rijden. Maar dan besef je pas hoe snel je eigenlijk gaat in een formuleauto. Echt heel indrukwekkend", zegt Kosterman over Jeddah. Tegelijkertijd is het zoeken naar de limiet lastiger: één fout wordt direct afgestraft. "Maar ik heb wel veel baantijd gehad daar, dus ik weet inmiddels wel waar die limiet ligt." En die kennis komt straks van pas, aangezien Jeddah het decor vormt van de tweede ronde in het kampioenschap.

Van karting naar formuleauto

Kosterman begon al op zesjarige leeftijd met karten. "Het is eigenlijk bij mijn broer en vader begonnen. Zij gingen altijd met z'n tweetjes naar de kartschool in Utrecht. Ik zat op dansen, maar kwam wel eens met mijn moeder kijken als er wedstrijden waren en op een gegeven moment begon ik het karten ook heel interessant te vinden. Toen ben ik gestopt met dansen en begonnen met karten."

Esmee Kosterman raakte door haar broer en vader geïnteresseerd in de kartsport.

Aanvankelijk was het alleen af en toe trainen. Haar ouders gaven eerst haar broer vier jaar om wedstrijden te rijden, daarna was zij aan de beurt om vier jaar aan races mee te doen. Maar daar zou het voor haar niet bij blijven, doordat ze vervolgens geselecteerd werd door de KNAF om Nederland te vertegenwoordigen in de CIK-FIA Karting Academy Trophy en later voor het Girls On Track - Rising Stars-programma van de FIA, waarbij ze voor het eerst met een Formule 4-auto mocht rijden.

Geld om verder te gaan in de autosport was er niet, maar ze liet het er niet bij zitten en nam het heft in eigen handen. "Ik richtte een eenmanszaak op onder mijn moeders naam en ben zelf mensen gaan zoeken die mij willen supporten." De Formule 4 bleek financieel nog een brug te ver, maar deelname aan de Ford Fiesta Sprint Cup behoorde wel tot de mogelijkheden. Daar deed ze drie jaar lang waardevolle ervaring op in de autosport, terwijl ze zich met onder meer een klinkende overwinning in Assen in 2023 in de kijker begon te rijden.

Esmee Kosterman scoorde goede resultaten in de Ford Fiesta Sprint Cup.

Foto door: Esmee Kosterman

In 2024 stapte ze over naar de langeafstandsracerij en was ze de beste vrouwelijke coureur in de Lamera Cup. "Maar ik had nog altijd de droom om in een formuleauto te rijden." Die droom werd eind dat jaar werkelijkheid toen ze werd uitgenodigd voor een race in de Indiase Formule 4. "Vervolgens vond ik voor 2025 een team in de Britse Formule 4 waar ik een aantal weekenden voor kon rijden."

Gouden kans

In 2026 rijdt Kosterman met de F1 Academy-auto die gesteund wordt door de LEGO Groep. "Dat is allemaal via de Formule 1 gegaan", doet zij uit de doeken. "Daar gingen maanden overheen. En dat ging met veel stress gepaard. Want terwijl de gesponsorde auto's zoals die van de LEGO Groep werden toegewezen, was ik ook nog aan het wachten op het antwoord van een van de Formule 1-teams, die ook allemaal een auto hebben in de F1 Academy. Toen spookte wel even door mijn hoofd: straks sta ik met lege handen."

Om zeker te zijn van een plek op de grid, besloot ze niet langer de beslissing van het Formule 1-team af te wachten maar voor een gesponsorde auto te gaan. Die keuze bleek een schot in de roos: ze werd aan de LEGO Groep gekoppeld. "Mooier kan je het niet hebben", weet ze. De kers op de taart is dat er ook een LEGO-versie van haar auto uitkomt, inclusief figuurtje van zichzelf. "Hoe vet is dat?"

Sinds de bekendmaking dat ze voor de LEGO Groep in de F1 Academy zal uitkomen, heeft haar aantal volgers op social media een vlucht genomen. Ze hoopt dat die extra bekendheid kan helpen om meer sponsors te vinden, want ook in de F1 Academy moeten coureurs zelf budget meebrengen. 

"Ik heb trouwe sponsors met Broekhuis en Covebo die me blijven steunen. Maar het bedrag voor komend seizoen is nog niet volledig binnen. Ik ben dus nog altijd op zoek naar meer sponsors." Kosterman hoopt vooral dat bedrijven inzien dat er een kans ligt om mee te liften op de aandacht die de betrokkenheid van de LEGO Groep met zich meebrengt. "Sommige bedrijven denken misschien dat er door de LEGO Groep geen plek meer is voor hen. Maar dat is zeker niet waar. LEGO staat daar verder los van."

Wolf

Kosterman ziet 2026 in de eerste plaats als een leerjaar. "Ik wil dit seizoen vooral veel tijd op de baan doorbrengen en de auto écht leren kennen. En dan het jaar daarna wil ik knallen en voor het kampioenschap gaan." Met twee sterke teamgenoten bij MP Motorsport naast zich - Nina Gademan en Alba Hurup Larsen - mikt ze vooral op een duidelijke stijgende lijn gedurende het seizoen.

De concurrentie in zijn geheel is echter stevig, met een steeds hoger niveau binnen de F1 Academy. "Dit gaat geen makkelijk seizoen worden voor me. Het wordt pittig", erkent ze. Tegelijkertijd weet Kosterman dat ze met haar opvallende LEGO-livery automatisch in de schijnwerpers staat. Met een lach vat ze haar rol samen: "Ik ben als een wolf die achter de schapen aan zit!"

Op zondag 1 maart verschijnt de LEGO-versie van haar F1 Academy-auto in de winkels. Om dat te vieren is er die dag van 11.00 tot 12.00 uur een meet & greet met Esmee Kosterman in de LEGO Store in Utrecht.

Esmee Kosterman bij haar F1 Academy-auto in de pitstraat van Las Vegas.

Foto door: Hector Vivas / Getty Images