Zwolsman geniet in Amerika

Na zijn succes in de Formule Atlantic, rijdt Charles Zwolsman dit seizoen in de Champcar. Het bevalt hem goed in Amerika. Volgend jaar komt de klasse naar Nederland. Zwolsman hoopt op veel steun van het eigen publiek. "Want voor een echte autosportliefhebber is het bijwonen van een Champcar-race een prachtige ervaring."

Het eerste seizoen van Zwolsman verloopt redelijk. Hij rijdt niet in de snelste auto, maar kan aardige resultaten neerzetten. Dit jaar had hij al eens de kans om op het podium te komen. Een pitbrandje gooide roet in het eten, maar de kans was er in ieder geval wel. Klopt het dat een coureur in de Champcar met een mindere auto, meer kans op succes heeft dan pakweg Christijan Albers in de Formule 1? "Ja, zo kan je het zeggen," zegt Zwolsman. "De neutralisaties kunnen in je voordeel werken bijvoorbeeld. De safety car komt al heel snel de baan op. En dat is vaak ook wel terecht. We rijden op veel stratencircuits en daar is gewoon weinig ruimte. Bovendien gebeurt er ook erg veel in de races."

Twee vergelijkbare klassen, vroeger samen en nu apart. De IRL en Champcar gaan al een tijd hun eigen weg. De Champcars rijden op de voor Europeanen normale circuits, de IRL rijdt voornamelijk op ovals. De breuk van een aantal jaar geleden zou weer gedicht kunnen worden. Zwolsman denkt dat dat een goed idee is. "Het zou beter zijn om samen te gaan. De bazen van beide klassen praten met elkaar, maar het is lastig. Voor volgend jaar lukt het niet denk ik, misschien een jaar later. Honda heeft met de IRL nog een lopend contract. Ook zijn er de televisierechten die voor langere tijd zijn vastgelegd en natuurlijk de machtsverhouding tussen de beide bazen."

Voorheen kwamen de Champcars ook uit op meerdere ovals. Beroemde, snelle circuits stonden op de kalender, maar nu is er slechts één oval op de kalender. Voor Zwolsman is dat niet heel erg. Hij komt naar eigen zeggen op dit moment beter uit de verf op de 'normale' circuits. "Ik moest aan het rijden op een oval wennen," legt hij uit. "We hadden de auto ook niet helemaal goed voor elkaar. Het is moeilijker dan het eruit ziet. Dit was een vrij vlakke oval en niet volgas. Je denkt dat je op de limiet zit, maar dan moet je nog een stapje verder gaan. Het is moeilijk om die knop om te draaien, maar dat is wel gelukt."

"Dat we volgend jaar een race in Nederland krijgen, is natuurlijk fantastisch. Ik heb er erg veel zin in. Ik ga er wel vanuit dat ik er bij ben. Het ziet er goed uit. Ik heb nog nooit op Assen gereden. Zandvoort ken ik wel, misschien was dat beter geweest voor me. Maar dit is weer een andere auto en ik vind het eigenlijk wel leuk. Ik hoor van de organisatie dat ze er werk van gaan maken. Het moet bekend worden onder het publiek dat deze race er is. En als je er bent geweest, kom je terug. Het is heel interessant om een Champcar-race te zien. Voor de echte autosportfan is het een prachtige ervaring."

De vorige keer dat Champcar het probeerde in Europa, werd het geen onverdeeld succes. Er werd gereden in Brands Hatch, op de Lausitzring en in Rockinham. Over het algemeen vielen de bezoekersaantallen tegen. Waarom gaat het nu wel lukken? "Eerder werd er vooral gereden op ovals. Nu gaan we naar andere circuits. Het scheelt ook dat Nicky Pastorelli en ik rijden. Twee Nederlanders en ook nog een Belg. Dat moet voor publiek zorgen. Ook is het de bedoeling om de Amerikaanse show mee te nemen. Dat is ons kenmerk. Voor de fans wordt veel gedaan. Wellicht komt er nog een race in Europa bij. Misschien weer in Duitsland. Maar waar is nog de vraag. Het zou wat handiger zijn. Anders ga je voor één race naar Europa. Dat is financieel niet handig."

[img,64356,right,NASCAR]Champcar en IRL zijn populair in Amerika. Over het algemeen vinden Europese autosportliefhebbers deze klassen interessanter dan NASCAR. Voor Amerikanen geldt dat niet. Die genieten vooral van de dichte, fel gekleurde auto's, die met grote snelheid over de ovals razen. Juan Pablo Montoya besloot de overstap te maken van F1 naar NASCAR. Jacques Villeneuve lijkt hetzelfde te gaan doen. Zwolsman heeft wel een idee waarom. "Ik denk dat ze minder mogelijkheden hadden in de F1. In NASCAR kunnen ze nog heel veel geld verdienen. Ik vraag me af of het oval-racen zo interessant is dat dat de reden is. Het zal niet makkelijk voor ze worden. Die auto's hebben veel minder grip. Het zijn natuurlijk ook goede coureurs. NASCAR krijgt de meeste media-aandacht in Amerika. Daarna komen Champcar en IRL. Het is heel lastig uit te leggen waarom het zo groot is. Het is een soort Big Brother, er worden shows gemaakt over de coureurs, wat ze allemaal doen. Dat is misschien een belangrijke factor van het succes."

Voor Zwolsman zit er voorlopig nog geen andere Amerikaanse klasse in. De IRL trekt hem niet. "Ik hou van het circuit-racen. Dat heb je niet of nauwelijks in de IRL. Bovendien brengt het veel gevaar met zich mee. Daar doe je het natuurlijk niet voor." Maar ook in Champcar gebeuren er zware ongelukken. Zo crashte Cristiano da Matta hard tijdens een test op het circuit Road America. Hij raakte een hert en belandde in coma. Zwolsman was erbij die dag. "Dat was een bizar ongeluk. Cristiano is één van de aardigste jongens van de paddock. Ik moest gewoon verder testen, wat moeilijk was. Een hert op de weg, daar hoor je bijna nooit van. Misschien moeten de hekken wat verhoogd worden. Zo'n ongeluk kan blijkbaar gebeuren."

Door: Stijn Keuris