Zou Lawson sneller zijn in de Racing Bulls? Max Verstappen: "Dat denk ik echt"

Net zoals in Australië is het verschil tussen de Red Bull-coureurs in China immens groot. Waar Max Verstappen nog vooraan mee kan doen, worstelt Liam Lawson achteraan het veld. Dat laatste moet op basis van de twee kwalificatiesessies in China zelfs letterlijk worden genomen. De Nieuw-Zeelander kwam in beide gevallen niet verder dan P20. Het is logischerwijs ver onder de maat voor een topteam, maar roept ook de vraag op of de Racing Bulls-auto momenteel niet beter is dan die van Red Bull Racing. Yuki Tsunoda en Isack Hadjar wisten namelijk wel allebei overtuigend Q3 te halen.

Verstappen denkt dat het huidige beeld meer zegt over de auto's van beide teams dan over Lawson als individu, zoals de Nederlander dat vorig jaar ook al steeds zei over Sergio Pérez. "Het is altijd lastig om te zeggen, maar wat ik wel kan zeggen: toen Liam nog bij Racing Bulls reed, ging het best gelijk op met Yuki. Daar zat niet heel veel verschil tussen vond ik, en anders maakt het team natuurlijk ook niet de keuze om Liam erin te zetten. Nu is dat gat ineens heel groot en staan zij [van Racing Bulls] ineens heel dicht bij mij. Dat zegt natuurlijk ook al wel wat."

Het lijkt vooral aan te geven dat de Racing Bulls-auto veel makkelijker te besturen is, dus vriendelijker in de omgang voor de coureurs. "Dat is denk ook zo. Als ik met Liam praat, dan is die auto van Racing Bulls zeker makkelijker om in te rijden dan onze auto", laat Verstappen na een vraag van Motorsport.com weten. Het patroon lijkt dat de 'peak performance' van de Red Bull-auto hoger ligt dan die van Racing Bulls, maar dat het voor de coureurs extreem lastig is om ermee om te gaan. Verstappen nuanceert dat gedeelte over de pure snelheid trouwens ook nog enigszins: "Zoveel hoger is onze peak performance op dit moment ook niet... Het is heel lastig te zeggen, maar het is in ieder duidelijk dat wij onszelf moeten verbeteren."

Het geheel brengt Verstappen tot een heldere conclusie: Lawson zou met de Racing Bulls-auto sneller zijn dan met de Red Bull-bolide. Bovendien denkt de Limburger dat de RB21 minder goed is dan dat het lijkt, in ieder geval afgaande op het gat in de kwalificaties. De waarheid ligt ergens in het midden, denkt hij, oftewel tussen Verstappen en Lawson in: "Als je het gemiddelde pakt van de twee rijders... ook bij de andere teams, want die staan allemaal wel redelijk dicht bij elkaar. Ik denk dat als je Liam die Racing Bulls geeft, dat hij dan harder gaat. Ja, dat denk ik echt." Op de vraag of dat ook voor Verstappen zelf zou gelden, houdt de viervoudig wereldkampioen nog een slag om de arm: "Dat weet ik niet, het kan..."