De woorden van Mateschitz aan Horner: Kan Cadillac iets leren van Red Bull?

De aankondiging van Sergio Pérez en Valtteri Bottas hing al enkele weken in de lucht, maar is in aanloop naar de Grand Prix van Nederland officieel geworden. Het betekent dat het Formule 1-project van General Motors onder de vlag van Cadillac steeds meer vorm krijgt. De coureur zijn bekend, de drie thuisbases zijn dat ook (het team gaat werken vanuit Fishers, Charlotte en Silverstone) en Graeme Lowdon heeft de touwtjes als teambaas in handen.

Over dat laatste aspect heeft TWG Motorsports, samen met General Motors de partij achter het Cadillac F1-team, laten weten dat er binnen afzienbare tijd geen verandering in komt. De naam Christian Horner zong rond, maar bij de presentatie van Bottas en Pérez heeft Dan Towriss als baas van TWG Motorsport laten weten dat gerucht graag de kop in te drukken. Towriss sprak zijn vertrouwen uit in Lowdon en voegde toe dat Cadillac momenteel geen interesse heeft om Horner vast te leggen. Dat is in zekere zin ook verklaarbaar, aangezien Horner waarschijnlijk aandelen zou ambiëren en het Cadillac-team qua structuur (met GM en TWG) al grotendeels staat zonder die speelruimte - in ieder geval voor nu.

Red Bull-voorbeeld: Hoe Coulthard zijn ervaring en contacten gebruikte

Dat gezegd hebbende, heeft Horner natuurlijk wel mede aan de wieg van Red Bull Racing gestaan. Die formatie kwam er niet zoals Cadillac nieuw bij, maar nam met Jaguar een bestaand team over. Het was echter een team in verval, waardoor de uitdaging destijds bijna net zo groot was als momenteel bij Cadillac. Niet voor niets heeft David Coulthard al eerder aan deze website laten weten dat hij en zijn manager Martin Brundle helemaal niets in een overstap naar Jaguar zagen, ondanks dat de Schot na het seizoen 2004 weg moest bij McLaren. "Ik besloot dat ik niet voor Jaguar zou tekenen. Ik zou nog liever stoppen met de Formule 1 dan bij hen tekenen."

Door de komst van Red Bull en vooral de visie van Dietrich Mateschitz ging Coulthard overstag, al moet gezegd dat de rijdersline-up met DC, Christian Klien en Vitantonio Liuzzi misschien niet de meest aansprekende van de toenmalige grid was. Hier is meteen een overeenkomst, maar ook een verschil met Cadillac te vinden. Net zoals Red Bull destijds gaat Cadillac ook nu voor een ervaren coureur met de bagage van een topteam in zijn rugzak. Voor Coulthard gold dat destijds bij McLaren, voor Bottas en Pérez logischerwijs bij Mercedes en Red Bull. Al deze coureurs weten wat het is om voor een team te rijden dat voor de hoofdprijzen meedoet, en dus wat er achter de schermen - in ieder geval qua team - voor nodig is. Red Bull zette voor het tweede zitje in op twee jongere coureurs die door Red Bull werden gesteund. Klein had al een jaartje bij Jaguar mogen rijden en was op dat moment 22, Liuzzi (die in 2005 slechts vier Grands Prix zou rijden) was aan het begin van dat seizoen 24.

Het markeert een verschil met Cadillac, dat de rookies vooralsnog links laat liggen, al is de overeenkomst - en vooral de filosofie die daarbij hoort - belangrijker. Zo heeft Horner vlak voor zijn Red Bull-ontslag laten weten dat hij in de opbouwfasen van het team een duidelijke boodschap meekreeg van Mateschitz, eentje die samenhing met de rijderskeuze. "Ik herinner me nog goed dat Dietrich Mateschitz tegen me zei 'we hebben niet de beste coureur nodig als we nog niet de beste auto hebben.' In die eerste fase ging het allemaal om het opbouwen van het team." Met andere woorden: het staat niet bovenaan de prioriteitenlijst om een peperdure en bloedsnelle coureur aan te trekken als de auto en de rest van het project nog niet van dat niveau zijn, los van het feit dat je zo'n stercoureur ook niet meteen kunt krijgen. Het gold destijds voor Red Bull en nu ook zeker voor Cadillac.

In de eerste fase is het belangrijker om coureurs te hebben die kunnen bijdragen aan de opbouw van het team, zoals Coulthard bij Red Bull in belangrijke mate heeft gedaan - vooral bij het aantrekken van topontwerper Adrian Newey. "David werkte nog sneller dan Tinder tegenwoordig! De match was binnen de kortste keren een feit", lachte Horner terugblikkend. "David heeft een geheim diner in Bluebird in Londen opgezet met Adrian en zijn vrouw - omdat vrouwen uiteindelijk alle beslissingen nemen - en zo hebben we elkaar leren kennen."

Coulthards ervaring bij McLaren kwam goed van pas. "Ik had al met Adrian gewerkt sinds ik testcoureur voor Williams was, destijds was ik begin twintig. Daarna heb ik natuurlijk ook met hem gewerkt bij McLaren." Newey's kwaliteiten waren in de paddock alom bekend, maar dat neemt niet weg dat dergelijke contacten en onderlinge banden belangrijk zijn bij het aantrekken van de juiste mensen - met het mandaat van Mateschitz op de achtergrond. "Dietrich zei niet altijd 'ja' als ik iets voorstelde. Natuurlijk niet, want dat is onderdeel van het spel. Maar de dingen waar je echt in geloofde en die echt belangrijk waren - niet op basis van een PowerPoint, maar op basis van pure passie en het geloof dat iemand het team zou kunnen veranderen - dan zei hij negen van de tien keer 'oké, ga ervoor'", herinnert Coulthard zich.

Het belangrijke verschil met een rookie

Foto door: Andre Vor / Sutton Images

Nou zullen Pérez en Bottas niet meteen in staat zijn om grote namen als Newey te strikken, zeker niet, maar hun ervaring en contacten in de paddock kunnen wel helpen bij het opbouwen van een nieuw team. Het totaalplaatje benadrukt dat het in zo'n eerste fase om meer draait dan alleen de prestaties op de baan. Het echte verschil wordt tijdens die opbouwfase namelijk deels daarnaast gemaakt, in het leggen van een goed fundament voor de toekomst en in het aantrekken van de juiste mensen. In dat opzicht kan een ervaren coureur op drie mogelijke manieren bijdragen: met technische feedback in het (door-)ontwikkelen van een auto, de contacten in de paddock om mensen mogelijk warm te maken voor Cadillac en tot slot het kijkje in de keuken bij topteams als Mercedes en Red Bull, waardoor ze weten wat er intern - los van de vraag wie er later achter het stuur zit - nodig is om op termijn beter te worden.

Het markeert een belangrijk verschil met rookies. Meerdere coureurs - waaronder Max Verstappen - hebben terugblikkend op hun debuutjaar laten weten dat de perceptie in de koningsklasse compleet anders is: aanmerkelijk meer reizen, aanmerkelijk meer mediaverplichtingen, meer engineers dan in de opstapklassen en natuurlijk ook veel meer druk. Het zijn allemaal dingen om aan te wennen, waardoor rookies de handen doorgaans al vol hebben aan zichzelf en in het eerst jaar nog minder naar het grotere geheel kunnen kijken. Voor Bottas en Pérez zijn al deze facetten - ondanks bedenkingen over hun pure snelheid - gesneden koek, waardoor de blik meer op het opbouwen van het team kan. Het maakt deze rijderskeuze misschien niet de meest aansprekende, maar vanuit Cadillac-oogpunt wel een verklaarbare.