Wolff prijst strategen: “Het was een magische call”

Hamilton startte in Spanje van pole-position maar moest op weg naar de eerste bocht zijn meerdere erkennen in Sebastian Vettel, waarna hij tijdens het eerste deel van de race achter de Duitser reed. Maar toen halverwege de wedstrijd de virtuele safety car werd ingesteld om de gestrande McLaren van Stoffel Vandoorne te bergen, maakte Mercedes daar handig gebruik van door de Brit om dat moment zijn laatste pitstop te laten maken. Er werd echter wel eerst gewacht tot de boodschap ‘VSC ending’ werd getoond.

“Op een gegeven moment besloten we het tegenoverstelde te doen van Sebastian”, vertelde Wolff na de race aan onder andere Motorsport.com. “En vervolgens was er de magische beslissing om de pitstop te doen op het moment dat de VSC op zijn einde leek te lopen, omdat Sebastian anders op ons had kunnen reageren. We hebben dat dus perfect getimed. Ik maak een diepe buiging voor James [Vowles, hoofd strategie] en zijn groep strategen.”

Vettel lag bijna acht seconden voor op Hamilton toen de virtuele safety car in werking trad. Nadat de Ferrari-coureur even later zijn pitstop onder groen had gemaakt, keerde hij naast de Mercedes-rijder terug op de baan. De twee stormden zij aan zij op de eerste bocht af, waar Vettel uiteindelijk aan het langste eind trok. In de ronden die volgden werd de leider in het kampioenschap flink onder druk gezet door Hamilton en uiteindelijk kon hij niet voorkomen dat de Mercedes erlangs glipte.

“Je verliest zoveel tijd als je een normale pitstop maakt tijdens de race”, vervolgt Wolff. “Je verliest daar alles bij elkaar 21 seconden mee, door langzaam door de pitstraat te rijden en stil te staan, terwijl de andere wagens op volle snelheid doorrijden. Tijdens een VSC rijdt iedereen veel langzamer, waardoor je effectief minder verliest bij een pitstop. Het is dus veel gunstiger om dan naar binnen te gaan.”

Wolff liet verder weten dat het er niet zo goed uit zag voor Mercedes, nadat Vettel bij de start de leiding had genomen. Nadat de Duitser na een vroege eerste pitstop achter Daniel Ricciardo was beland, was alle hoop gevestigd op de Australiër. “We hoopten dat Ricciardo het leven van Sebastian erg moeilijk zou gaan maken, maar zijn pace was zoveel beter dat hij de Red Bull vrij gemakkelijk voorbij kon gaan”, sprak Wolff. “En daarna waren we op de achtervolging aangewezen. Er was niet echt veel wat we toen nog konden doen, dus we probeerden de stint zo lang mogelijk te maken en hoopten tegen het einde van de race een betere band te hebben.”

Over het felle duel tussen Hamilton en Vettel na de pitstop van de Duitser, zei Wolff nog: “Die eerste verdedigende actie was geweldig, misschien een beetje aan de agressieve kant, maar dat is racen. Sebastian drukte Lewis naar buiten, maar daarna wisten we dat we het voordeel hadden van de zachte band, die nog bijna helemaal nieuw was. We wisten dus dat we nog een kans maakten.”