Wolff en Hamilton hadden keukentafelgesprek om lucht te klaren voor 2017

Na in 2014 en 2015 wereldkampioen te zijn geworden met Mercedes, ging het vorig jaar allemaal een stuk moeizamer bij Hamilton. De Brit was in de aanloop naar het seizoen niet helemaal gelukkig met de beslissing om enkele monteurs van de ene naar de andere kant van de garage te switchen en had gedurende het seizoen een paar keer pech met de motor. Hamilton won de laatste race in Abu Dhabi, maar kon niet voorkomen dat teamgenoot Nico Rosberg er met de wereldtitel vandoor ging, ondanks dat hij dit nog wel probeerde door de Duitser opzettelijk op te houden in de slotfase van de laatste race, waarmee hij nadrukkelijk tegen de instructies van de Mercedes-teamleiding in ging.

Wolff laat in een exclusief interview met Motorsport.com weten dat hij Hamilton enkele weken na de seizoensafsluiter had uitgenodigd om naar zijn huis in Oxford te komen, om daar aan de keukentafel de lucht met zijn stercoureur te kunnen klaren. “Wanneer het tijdens een seizoen intens wordt tussen twee coureurs, dan blijven sommige dingen soms onbesproken”, vertelt de baas van Mercedes Motorsport. “Na afloop van een seizoen is het goed om alles even op tafel te gooien, bepaalde frustraties of onderwerpen die nog niet eerder ter sprake waren gekomen, zodat je daar samen op terug kunt kijken, je alles kunt analyseren en je een poging kunt doen om na te gaan wat er nou eigenlijk precies is gebeurd. Er is nooit een absolute waarheid waarbij de één honderd procent gelijk of ongelijk heeft, maar het is wel belangrijk om te kijken waar de oorzaak lag.”

Wolff geeft toe dat in het gesprek een aantal dingen naar boven zijn gekomen die Hamilton en hij anders hadden kunnen aanpakken in de voorbije jaren, maar voegde daaraan toe dat dit ook te verwachten is wanneer een team en een coureur voor de wereldtitels aan het vechten zijn. “Het is een leerproces”, zegt Wolf. “Het is niet realistisch om te verwachten dat wanneer je de meest ambitieuze coureurs in je wagens hebt zitten die de resultaten scoren die jij graag wil, zij zich ook nog eens als zakelijke robotten gedragen.”

“Nico en Lewis, en datzelfde geldt voor Valtteri [Bottas], begrijpen welke inspanningen er worden geleverd om hen een goede auto te geven en begrijpen dat zij een verantwoordelijkheid hebben naar het merk en alle mensen die zij vertegenwoordigen. Maar het zit in de DNA van een coureur om soms eerst aan zichzelf te denken", weet Wolff. "In de afgelopen vier jaar zijn er een paar momenten geweest waarop de belangen niet helemaal met elkaar overeen kwamen, en achteraf gezien hadden we bepaalde dingen beter kunnen aanpakken. Maar het is belangrijk om dat te beseffen en je als persoon daarna verder te ontwikkelen."

Wolff is niettemin trots op hoe Mercedes met de gespannen relatie tussen Rosberg en Hamilton is omgesprongen. “Het maakte op een of andere manier deel uit van het team”, zegt Wolff. “We hadden twee grote persoonlijkheden en zeer veeleisende rijders naast elkaar rijden, wat een zeer goede situatie was voor het team, omdat ze elkaar en ons enorm aan het pushen waren en wij op ons beurt hen aan het pushen waren. Voor mijn gevoel is het ondanks de ups en downs en ondanks de controverse die het op een bepaald moment erg moeilijk maakte, een zeer goede tijd geweest. Het was een succesvolle tijd en een goede samenwerking.”

De komst van Bottas in het team heeft er ook toe bijdragen dat Hamilton en Mercedes dit jaar een nieuwe start konden maken. “Er is nu een compleet andere dynamiek”, stelt Wolff vast. “We zagen het al tijdens het testen en de vergaderingen die we voor het seizoen hadden. Er is geen bagage. Er is geen historie tussen die twee. Ik zie dat de onderlinge strijd alleen op het circuit plaatsvindt. Er valt niets van te merken tijdens de briefings, wat erg positief is.” Op de vraag of hij denkt dat de relatie tussen Bottas en Hamilton ook goed blijft wanneer de twee met elkaar op de baan in gevecht raken, antwoordde Wolff: “Dat hoop ik. Misschien is het naïef van me om zo te denken, maar ik hoop dat het zo blijft.”

Vettel voor 2018?

Bottas heeft een deal voor één seizoen gekregen en zal dit jaar goed voor de dag moeten komen als hij het zitje voor 2018 wil kunnen houden. Er gaan geruchten dat Mercedes voor volgend seizoen graag Sebastian Vettel wil inlijven, maar volgens Wolff zijn enkele uitspraken van hem verkeerd geïnterpreteerd. “Er was een quote die compleet uit zijn context is getrokken”, maakt Wolff duidelijk. “Wat ik zei, was dat ik Sebastian als persoon hoog heb zitten, dat ik het goed met hem kan vinden en dat het dom zou zijn om hem niet te overwegen als je als team een leeg plekje hebt. Er is op het moment echter geen lege plek bij Mercedes. We hebben twee coureurs en zijn volledig toegewijd aan deze rijders. We geven ze alle steun die ze nodig hebben. Valtteri heeft die steun ook nodig omdat hij nieuw in het team is gekomen en hij een van de snelste coureurs uit de recente Formule 1-historie als teamgenoot heeft.”

“Ik ben nog niet bezig met 2018 en wat er verder in de toekomst gebeurt. Dit staat op het moment zeer laag op mijn lijstje”, aldus Wolff, die benadrukt dat Mercedes Bottas graag een eerlijke kans wil geven om zijn potentie te laten zien, alvorens een keuze te maken over de tweede rijder voor 2018. “We hebben geen deadline gezet. We willen het eerst vijf of zes raceweekenden aankijken om te zien hoe het zich ontvouwt. Daarna zullen we een keer naar de situatie gaan kijken. Maar dit is nog zo ver in de toekomst. Drie maanden voelen hier een eeuwigheid."

Via onze Formule 1-verslaggever Jonathan Noble