Wist McLaren langer van remproblemen Norris? "Ze hielden het verborgen"

Oscar Piastri heeft het naar zijn zin op het Shanghai International Circuit en dat blijkt: hij behoudt de leiding bij de start en weet langzaamaan een voorsprong op te bouwen. Het gat richting George Russell, de Ferrari's en Max Verstappen groeit, maar teamgenoot Lando Norris kan goed bijblijven. Na de eerste en tevens enige pitstop komt Norris in eerste instantie achter Russell terecht, maar hij haalt de Mercedes-coureur snel in en keert zodoende terug op de tweede plaats. 

Vanaf dat moment weet Norris beetje bij beetje richting Piastri te rijden. De harde banden bevallen hem zeer goed, maar dat geldt ook voor de rest van het veld. Dit in tegenstelling tot de mediums tijdens de sprintrace, toen de banden op sommige auto's bijna volledig versleten waren volgens Pirelli's bevindingen. Norris weet enkele keren de snelste raceronde noteren, maar verbetert ook regelmatig zijn eigen rondetijden wanneer de snelste raceronde naar andere coureurs gaat. Wat opvalt is dat Norris halverwege de race het verschil begint te maken in de tweede sector, de sector die tot dan toe door Piastri wordt gedomineerd. Norris wint telkens een paar tienden op zijn Australische teamgenoot en zo verkleint hij het gat van 4,3 seconden naar 2,4 seconden.

Dat gat groeit wel weer even wanneer Piastri reageert op het tempo van Norris, wat ook een opdracht is van het team. "Als team moesten we een gat creëren naar Russell en de Ferrari's", legt McLaren-teambaas Andrea Stella uit. "Want zij zaten lange tijd binnen de marge voor een undercut en we zagen dat zodra je de pitstraat had opgezocht, je meteen twee of drie seconden sneller kon gaan." Wanneer zowel Piastri als Norris een marge heeft ten opzichte van Russell, krijgen zij vanaf de pitmuur te horen dat zij het tempo mogen opvoeren en dat er gestreden mag worden om de zege - wat dan wel op een nette manier moet gebeuren. 

Verborgen houden

Norris ziet zijn kans schoon om voor zijn tweede zege op rij te gaan, maar in ronde 48 van 56 verandert dat uitzicht. Norris meldt dan namelijk dat zijn rempedaal 'lang' wordt: hij trapt deze in, maar is minder responsief dan daarvoor. Race-engineer William Joseph meldt dan op de boordradio dat het team die situatie al langer in de gaten houd. "[De slag] is echt veel langer", voegt Norris later toe. "Ik weet het", aldus Joseph. "Het is niet dat de remkracht verandert, maar de slag van het pedaal wordt langer."

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Vanaf dat moment nemen de problemen alsmaar toe en Joseph voorziet Norris van het nodige advies om de problemen te beperken. "Wees heel voorzichtig op de remmen, geen risico", klinkt het op de boordradio. Die adviezen lijkt hij in eerste instantie links te laten liggen, want de rondetijden blijven competitief. De voorsprong van Piastri slinkt zelfs van 4,1 seconden naar 3 seconden, ook al zijn de laatste vijf ronden volgens Joseph 'kritiek' voor Norris. Wanneer in de laatste drie ronden de problemen serieuzer worden - iets waar Joseph dus al voor waarschuwt - gaat Norris ver voor de remzones liften om zo de remdruk zelf zo veel mogelijk te beperken. Het betekent dat Russell in die laatste ronde nog in de buurt komt van zijn landgenoot, maar desondanks slaagt Norris erin die tweede plaats vast te houden.

Na afloop stelt Norris dat het team er 'veel eerder' van afwist. "Ik denk dat het team het voor me verborgen hield", verklaart hij. Stella geeft aan dat de remproblemen het gevolg waren van een lek in een van de onderdelen, maar hij benadrukte ook dat dit niet in de remleiding zat. Meer uitleg wil hij ook niet geven, 'om redenen van intellectueel eigendom'.

Zelfde strategie

Norris lijkt in China de snelheid te hebben om het zijn teamgenoot lastig te maken, maar de remproblemen gooien zo roet in het eten. Het is dus alleen maar gissen of Norris in de aanval had kunnen gaan in die laatste ronden, al weet Stella ook dat zijn beide coureurs met dezelfde strategie - bandenmanagement - bezig waren. "Lando wilde zijn banden sparen om te zien of hij Oscar in de slotfase van de race kon aanvallen", legt de Italiaan uit. "Volgens mij deed Oscar vrijwel hetzelfde, dus hij wilde banden overhouden voor het geval dat Lando zou gaan aanvallen."

Opvallend is dat Stella na afloop niet wil zeggen of de coureurs vrij waren geweest om te strijden om de zege. "We zouden een heel interessant laatste deel van de race hebben gehad", laat de teambaas het antwoord in het midden. "We hebben dat alleen niet gezien vanwege het rempedaal."