Na ruim twee maanden zonder actie ronken de Formule 1-motoren eindelijk weer. Op het Circuit de Barcelona-Catalunya komen de teams in actie. Althans, met uitzondering van het nog altijd geplaagde Williams. Waar concentreren de teams zich deze testdagen vooral op en waarom jaagt er niemand op snelle tijden? We leggen het belang van de wintertest uit.

Shakedown tijdens filmdag

Sommige topteams maken nog voor de start van de eerste wintertest slim gebruik van een zogenaamde ‘filmdag’ om de shakedown uit te voeren. Er mag niet meer dan honderd kilometer gereden worden en er zitten speciale Pirelli-demobanden onder de wagen, maar het gaat op zo’n dag om heel andere zaken. Het voornaamste is het checken van de systemen en de eerste kinderziekten met de verpakking van de motor en aanverwante apparatuur te ontdekken. Dergelijke checks kunnen behoorlijk wat tijd in beslag nemen, dus je kunt ze maar vast achter de rug hebben.

De essentie van een shakedown is vrij simpel: kijken of alle systemen werken en beoordelen of er onder de motorkap niets oververhit raakt. Dat gebeurt met sensoren en temperatuurstickers. Een coureur wordt de baan opgestuurd voor een ronde en keert direct terug naar de pits waar de monteurs de motorkap open schroeven om te checken of er niets gesmolten is of in brand is gevlogen. Een tijdrovend klusje, maar wel cruciaal. Een brandende wagen op de eerste testdag, waardoor veel van de onderdelen verloren gaan waarvan je er nog maar eentje geproduceerd hebt, kan voor ontzettend veel oponthoud zorgen.

Max Verstappen test RB15 tijdens shakedown

Tijd voor de eerste tests

Zodra de systemen werken en de kans op grote problemen beperkt is, kan het echte testwerk beginnen. De wagens zullen met name de eerste dagen veelvuldig voorzien zijn van enorme hekwerken met sensoren om de luchtstromingen te meten. Zo ziet men of de aerodynamische elementen de lucht de juiste kant op sturen, en of de lucht aan het oppervlak blijft ‘kleven’ voor een optimaal resultaat. Alle tests die in de winter zijn uitgevoerd in de windtunnel en op de computer, worden nu aan de realiteit getoetst. Het zal niet de eerste keer zijn dat de resultaten niet overeenkomen en een team pas tijdens de wintertest inziet dat er een groot probleem is. Denk bijvoorbeeld maar aan Williams, dat in 2018 met een fundamenteel aerodynamisch probleem rond de vloer en diffuser te maken kreeg. Dat was dusdanig problematisch dat de formatie het hele jaar achteraan spartelde. Tests met rijhoogteveranderingen zijn daarom van grote waarde.

Teams willen tijdens de test vooral de bevestiging krijgen dat de aerodynamische onderdelen doen wat ze zouden moeten doen, zogezegd dat er sprake is van een juiste correlatie tussen de windtunnel en de praktijk. Er wordt niet gezocht naar de beste afstelling, daar zijn in de fabrieken veel eenvoudigere manieren voor. De bolides zijn uitgerust met een basisafstelling waarmee data verzameld wordt, de zoektocht naar de optimale balans en de beste afstelling voor een snelle ronde komen pas in Melbourne aan de orde.

De limiet van de motor zal zeker de eerste testweek niet opgezocht worden. Kilometers maken is vele malen waardevoller dan een tijdwinst van enkele tienden. Daarom is constant en foutloos rijgedrag van de rijder wenselijk. Liever ronde na ronde vijf tienden te langzaam maar wel met identieke rondetijden, dan een variatie van enkele tienden per run. En een spin in de grindbak is natuurlijk helemaal uit den boze.

Evaluatie van voorvleugel en banden

Dit jaar zal er tijdens de testdagen door de reglementsveranderingen veel aandacht worden besteed aan de nieuwe voorvleugel. De hellingshoek zal regelmatig veranderd worden om te zien of de karakteristieken overeenkomen met de verwachtingen. Ook hier draait het vooral om de luchtstroom. Verloopt dit niet volgens de voorspellingen, dan kan dat invloed hebben op de prestaties van alle aerodynamische onderdelen verderop de wagen.  

Ook de afstelling van de ophanging zal nauwgezet geëvalueerd worden. De coureur van dienst zal regelmatig met een kleine verandering van zo’n 5 procent aan stijfheid de baan op gestuurd worden. Dit is vooral bedoeld om te achterhalen hoe verschillende afstellingen invloed hebben op de wegligging en met name het bandengedrag. Bandenleverancier Pirelli heeft nieuwe compounds ontwikkeld voor 2019 dus bandentests zijn van groot belang in de aanloop naar de eerste race. Al deze veranderingen kosten tijd, waardoor de wagens regelmatig langere tijd in de pitbox zullen staan.

Prioriteiten stellen

De kans dat al deze tests volgens plan verlopen, is nihil. Dat houdt in dat er soms ter plekke oplossingen verzonnen moeten worden - bijvoorbeeld met 3D-printers als een onderdeel plotseling afbreekt - of dat de engineers in de fabriek aan de slag moeten. Daarom zijn de dagen tussen de twee testweken net zo belangrijk als de tests zelf, omdat in die periode de eerste grote problemen verholpen kunnen worden en nieuwe onderdelen kunnen worden ingevlogen. De technisch directeur maakt ondertussen een lijst met alle zaken die aangepakt moeten worden, brengt prioriteiten aan en geeft de monteurs en engineers opdrachten om op alle mogelijke gebieden verbeteringen door te voeren.

Concurrentie ligt op de loer

De eerste testweek draait vooral om betrouwbaarheid en het ontdekken van de belangrijkste pijnpunten. Rondetijden zijn niet van belang, pas in de tweede week zullen de teams zich iets meer focussen op snellere runs. Maar dan nog wordt het achterste van de tong niet getoond. De concurrentie staat immers op een paar meter afstand. Bovendien hebben alle teams fotografen ingehuurd om de wagen van de rivalen vanuit alle mogelijke hoeken op de gevoelige plaat vast te leggen. Dat kan namelijk interessante informatie opleveren over de werking van de auto. 

Het is echter niet zo dat een creatief concept even snel gekopieerd kan worden. Alle aerodynamische onderdelen werken nauw met elkaar samen, specifiek afgestemd op de luchtstromingen, hoeken en turbulentieniveaus. Een endplate op de voorvleugel van Red Bull Racing die uitstekend werkt, kan op de Mercedes meer kwaad dan goed doen. Het element heeft namelijk een enorme impact op de werking van de vloer, en die is in Stuttgart heel anders dan in Milton Keynes. Het is net een puzzel: alle stukjes moeten in elkaar passen om tot een optimaal plaatje te komen. Het gaat dan ook vooral om de achterliggende gedachtegang die interessant kan zijn. 

Een van de gevaren van de test in Barcelona is de temperatuur. Doorgaans is het in Spanje zo’n 15 graden koeler dan tijdens de eerste vier Grands Prix van het jaar. Dat heeft onder meer invloed op de werking van de banden, al is dat voor iedereen hetzelfde. Ook de aerodynamica reageert anders als het warmer wordt. Problemen met scheiding van luchtstroming worden alleen maar erger zodra de temperatuur stijgt. Als de aerodynamica niet op orde is, ga je niet met een lekker gevoel naar de eerste races van het jaar. 

De waarde van de wintertests moet dus niet onderschat worden. Zodra het seizoen gestart is, zijn er nauwelijks nog testmogelijkheden. Het GP-circus draait op volle toeren waardoor er weinig tijd is om structurele problemen te verhelpen. Dat maakt de situatie voor Williams ook zo pijnlijk. De Britse formatie zette in de winter alles op alles om het dramatische jaar 2018 te doen vergeten met de nieuwe bolide, maar die is niet tijdig gereed waardoor het team nu opnieuw achter de feiten aan holt. Een Formule 1-seizoen is een marathon, geen sprint. Maar je wilt niet tien minuten later dan de toch al snellere concurrenten moeten starten.

De F1-testweken in Barcelona: Waar moeten we op letten?