Winnaars en verliezers van de Grand Prix van China

Het leek een ultieme samenwerking tussen de coureurs gelieerd aan Red Bull. Toro Rosso-teamgenoten Gasly en Hartley raakten elkaar in de hairpin, Renault-huurling Sainz vroeg om een Safety Car vanwege de brokstukken die als gevolg van het incident waren blijven liggen. Op het moment dat de wedstrijdleiding besloot Bernd Mayländer naar buiten te sturen, kantelde de hele wedstrijd in het voordeel van Red Bull Racing en met name Daniel Ricciardo. De coureur uit Perth haalde enkele riskante moves uit maar was zeker van zijn zaak op het moment dat hij zijn RB14 naast Valtteri Bottas zette voor de leiding in de wedstrijd. Ricciardo beloonde zijn team na een strategische meesterzet én het harde werk na de motorwissel op zaterdagochtend. Ricciardo kon ternauwernood deelnemen aan de kwalificatie en een zesde startplaats in de wacht slepen. In de race liet hij zien waarom hij tot een van de beste coureurs in het huidige Formule 1-veld gerekend mag worden. Ook de concurrenten waren onder de indruk van Ricciardo en dat heeft de ‘vrije vogel’ voor 2019 nodig. Met de overwinning in Shanghai heeft Ricciardo zich – voor zover dat nog niet het geval was – op de verlanglijst van ieder topteam geplaatst.

Waren ze Kimi Raikkonen bij Ferrari compleet vergeten of speelt ‘The Iceman’ dit seizoen gewoon weer de tweede viool en wordt hij nu al opgeofferd ten faveure van Sebastian Vettel? Het had er alle schijn van in de eerste helft van de Grand Prix van China. Terwijl de topcoureurs al minimaal zeven ronden op nieuwe banden aan het cruisen waren en ruim sneller waren dan Raikkonen, bleef hij op de baan en leverde flink in ten opzichte van de veel snellere achtervolgers. Raikkonen werd gebruikt als afstopper van landgenoot Bottas waardoor Vettel alsnog aanspraak kon maken op de overwinning. Na de Safety Car-situatie bleef geen spaan heel van deze tactiek en reed Raikkonen op verse banden alsnog naar het podium terwijl Vettel – mede door de aanrijding met Max Verstappen – naar de achtste plaats terugviel. Raikkonen staat niet bekend om het tonen van blijdschap, maar ook hij zal een kleine glimlach niet hebben kunnen onderdrukken toen hij het podium mocht bestieren.

Carlos Sainz werd voor dit seizoen binnengehaald als coureur die Renault sterker moet maken. De huurling uit de Red Bull-stal moest Nico Hülkenberg het vuur aan de schenen leggen en het team zo aan de vierde plaats in het constructeurskampioenschap helpen, achter de traditionele top-drie. Hülkenberg lijkt inderdaad aardig wakker geschud want hij heeft de talentvolle Spanjaard er voorlopig flink onder. In de onderlinge kwalificatieduels staat het 3-0 voor de Hulk, die in Shanghai twee tienden sneller was dan zijn teamgenoot. In de race was het verschil nog groter. De Nederlands sprekende Duitser bereikte de finish veertien seconden eerder zonder dat daar een aanwijsbare reden voor was en werd na de race door Renault-baas Cyril Abiteboul bestempeld als ‘the best of the rest’. Hülkenberg liet in de eerste drie races van dit jaar een goede vorm zien en lijkt een stuk sterker dan de afgelopen jaren. Hoewel de topteams nog altijd een grote voorsprong hebben op de middenmoot staat Hülkenberg klaar om te profiteren wanneer de kans zich aandient.

Gooide Max Verstappen met zijn acties op achtereenvolgens Lewis Hamilton en Sebastian Vettel een overwinning in de Grand Prix van China in de prullenbak? Waarschijnlijk wel. Het zo nu en dan onbesuisde gedrag van de Nederlander leverde hem in Shanghai een tijdstraf op en daardoor kwam hij uiteindelijk niet verder dan een teleurstellende vijfde plaats. Nieuw was dat Verstappen direct het boetekleed aantrok en zich verontschuldigde ten opzichte van Vettel. Na een tegenvallende start van het seizoen in Melbourne en de vroege uitvalbeurt in Bahrein voerde Red Bull Racing een strategische meesterzet uit waarmee Verstappen het negatieve momentum in één klap had kunnen keren. In plaats daarvan is hij opnieuw op negatief vlak onderwerp van gesprek en moet hij terug naar de tekentafel om zich op te laden voor de volgende belangrijke race in Bakoe waar het dan eindelijk eens moet lukken.

Was Mercedes niet in vorm of was Lewis Hamilton zelf de oorzaak van het tegenvallende resultaat in China? Dat is de grote vraag en zowel Mercedes-teambaas Toto Wolff als Lewis Hamilton kwam na de race niet met een eenduidig antwoord. Met dank aan een terugvallende Vettel en de tijdstraf van Verstappen kwam Hamilton op de vierde plaats terecht en liep hij in het wereldkampioenschap zelfs een aantal punten in op de leider, maar verder was er weinig positiefs aan te merken. De viervoudig wereldkampioen moest lijdzaam toezien hoe de concurrentie [lees: Red Bull] hem links en rechts om de oren reed. Waarom lukte het bij Hamilton niet en stond Bottas ‘gewoon’ op de tweede plaats? Dat is het vraagstuk waar deze week in Brackley naar gekeken wordt.

Na de indrukwekkende vierde plaats van Pierre Gasly in Bahrein kwam Toro Rosso op het Shanghai International Circuit weer met beide benen op de grond terecht. Na de race in het Midden-Oosten kreeg Gasly terecht complimenten, een week later zag het er echter heel anders uit. De renstal uit Faenza liep het gehele weekend achter de feiten aan en kon zich nauwelijks mengen in de strijd van de middenmoot. In tegendeel, zelfs tussen de teams in de achterhoede [Williams en Sauber] kon het team niet echt een vuist maken. Halverwege de race maakten coureurs Gasly en Hartley het nog bonter door elkaar te raken in de voorlaatste bocht van het circuit waardoor het zicht op een gestolen punt helemaal verdween. Hartley moest vijf ronden voor het einde opgeven op last van het team, Gasly haalde de finish op een kleurloze achttiende plaats. Bahrein was misschien veelbelovend, in China is pijnlijk duidelijk geworden dat Honda en Toro Rosso zich nog niet echt kunnen meten met de middenmoot.