Winnaars en verliezers van een bewogen Formule 1 Grand Prix van Japan

Terwijl een angstaanjagend ongeluk van Oliver Bearman de zwakke punten in het Formule 1-reglement voor 2026 opnieuw aan het licht bracht, kende de strijd om het wereldkampioenschap van 2026 verschillende intrigerende wendingen

Winnaar: Kimi Antonelli

Weinigen zouden vooraf hebben durven voorspellen dat een Mercedes-coureur na de openingsfase van het seizoen bovenaan het klassement zou staan. Maar nog minder mensen hadden erop ingezet dat Kimi Antonelli na drie raceweekenden de kopman van Mercedes zou zijn.

Natuurlijk spelen er verschillende factoren mee die ervoor hebben gezorgd dat Antonelli zijn teamgenoot George Russell voorblijft, maar dat kan en mag de jonge Italiaan niets schelen. Wat hij wel in de hand heeft, zijn zijn eigen prestaties, en die zijn uitstekend: beheerst, overtuigend en met een steeds grotere mate van volwassenheid.

De jongste leider ooit in het F1-kampioenschap zijn, is mooi om op je cv te hebben staan. Maar weet je wat nog beter is? De jongste winnaar ooit zijn. Het is nog erg vroeg in het seizoen en de ervaring van George Russell zal zich over een heel jaar waarschijnlijk uitbetalen. Maar er zijn ook steeds minder redenen om te denken dat Kimi Antonelli daar nu nog niet toe in staat is.

"In de racerij zit het soms mee en soms tegen. Op dit moment voelt het alsof het de laatste twee weekenden telkens tegen mij uitvalt", zei Russell op zondag.

Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Verliezer: George Russell

Russell zal zijn pech betreuren nadat een technisch probleem in China zijn kansen op pole verpestte, en ook in Japan zat het hem niet mee. De Brit kende een matige start, gevolgd door het slechtst denkbare moment voor een safetycar, waardoor Kimi Antonelli een 'gratis' pitstop kreeg, vlak nadat Russell zelf al was gestopt.

"In de racerij zit het soms mee en soms tegen. Op dit moment voelt het alsof het de laatste twee weekenden telkens tegen mij uitvalt; elk probleem dat we hebben, komt aan mijn kant terecht en ik ben degene die die klappen opvangt", zei hij.

Russell probeerde zich voor de camera’s misschien nog filosofisch op te stellen, maar was duidelijk aangeslagen. Mercedes kan zich niet veroorloven zijn huidige voorsprong als vanzelfsprekend te beschouwen aan het begin van een lang seizoen, zeker omdat er nog volop doorontwikkeld zal worden aan de auto's.

Een goede eerste race van het seizoen voor Piastri: De Australiër hield de Mercedes auto's lang achter zich en eindigde als tweede.

Foto door: Philip Fong / AFP via Getty Images

Winnaar: Oscar Piastri

Op dit moment was zelfs het halen van de start van de race al een verbetering, maar Oscar Piastri deed veel meer dan het minimum en leverde wat hij zelf een van de beste races uit zijn carrière noemde.

Er komen een aantal andere races in me op, waaronder Bakoe 2024 en Zandvoort 2025, maar het is moeilijk om Piastri ongelijk te geven, aangezien hij de superieure Mercedes van Russell veel langer achter zich hield dan iemand had kunnen voorspellen.

Ja, de positie op het circuit speelde een belangrijke rol, zoals bleek toen Antonelli na de safety car uit het zicht verdween, maar het is een feit dat McLaren de pauze in april in veel betere vorm ingaat nu het de Mercedes-motor blijkbaar onder de knie heeft.

Charles Leclerc reed een uitstekende race en kreeg opnieuw de kans om zijn verfijnde racevaardigheid te tonen in wiel-aan-wiel-gevechten.

Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Verliezer: Ferrari

Nu McLaren de Mercedes-motor steeds beter onder de knie krijgt, lijkt het erop dat het Ferrari heeft kunnen inhalen, zoals Lewis Hamilton zaterdag al vreesde.

Charles Leclerc reed een uitstekende race en kreeg opnieuw de kans om zijn verfijnde racevaardigheid te tonen in wiel-aan-wiel-gevechten met Hamilton en Russell. Desondanks is het duidelijk dat Ferrari op meerdere vlakken– aerodynamica en power unit – nog stappen moet zetten om de koplopers met Mercedes-motoren bij te houden.

Leclerc werd uiteindelijk geholpen door Russells batterijproblemen, terwijl Hamilton zelf te kampen had met een mysterieus gebrek aan inzet.

Gasly heeft zijn vasthoudendheid in de kwalificatie weten door te trekken naar een auto waarmee hij zich structureel in Q3 weet te rijden.

Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Winnaar: Pierre Gasly, Alpine

Japan lijkt een goede gelegenheid om zowel Pierre Gasly als Alpine in het zonnetje te zetten. Voor een team dat in 2025 als laatste eindigde, heeft het zijn opgeofferde seizoen goed benut, en vooral Gasly heeft zijn vasthoudendheid in de kwalificatie weten door te trekken naar een auto waarmee hij zich structureel in Q3 weet te rijden.

Ondanks een teleurstellend kwalificatieresultaat leek Franco Colapinto ook goed op weg naar een tweede puntenfinish voor Alpine. De Argentijn was een van de vele coureurs die pech hadden met de timing van de safety car, waardoor coureurs als Verstappen en Liam Lawson een goedkopere pitstop konden maken. Zoals Haas-teambaas Ayao Komatsu aangaf, was Colapinto een onschuldige bijstander bij de zware crash van Oliver Bearman, waarbij een geschat vermogensverschil van 200 kW tussen de twee auto's de oorzaak was van angstaanjagende snelheidsverschillen van 45 km/u.

"Een pijnlijke streep in het zand" is hoe James Vowles de ervaring van Williams op zondag samenvatte, en beter valt het eigenlijk niet te verwoorden.

Foto door: Lars Baron / LAT Images via Getty Images

Verliezer: Williams

Williams en Alpine lijken van plaats te zijn gewisseld ten opzichte van vorig jaar. "Een pijnlijke streep in het zand" is hoe James Vowles de ervaring van Williams op zondag samenvatte, en beter valt het eigenlijk niet te verwoorden. Wanneer een team een grand prix behandelt als een veredelde testsessie, is dat zelden een goed teken.

Carlos Sainz kwam vanaf de zestiende startplaats geen moment vooruit en eindigde als vijftiende, terwijl Alex Albon een optimaal raceresultaat opofferde ten gunste van een testprogramma in aanloop naar Miami. Williams zal niet alleen flink gewicht van de auto moeten afschaven, maar ook extra downforce moeten vinden om weer op gelijke hoogte te komen met de rest van het middenveld – een groep die het vorig jaar nog overtuigend aanvoerde.

Vooral Sainz klonk gefrustreerd na de kwalificatie op zaterdag en wees erop dat Williams veel beter had moeten presteren, aangezien het heel 2025 had ingeruimd om zich op deze reglementen te richten. Ondanks het beschikken over het beste motorpakket op de grid, sloeg het team de plank mis.

In combinatie met een duidelijke afkeer van de nieuwe reglementen, put ook de benarde situatie van Red Bull duidelijk het enthousiasme van Max Verstappen uit.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

Verliezer: Red Bull

Temidden van alle aandacht voor de beter dan verwachte eigen krachtbron van Red Bull, is het steeds pijnlijker duidelijk geworden dat het team in een lastig parket zit met zijn RB22.

Het team stond jarenlang bekend om zijn vermogen om de auto na de vrije trainingen volledig om te gooien en grote stappen te zetten, maar fundamentele problemen met het chassis lijken dat dit jaar onmogelijk te maken – hoe hard er ook wordt gewerkt.

In combinatie met een duidelijke afkeer van de nieuwe reglementen, put ook de benarde situatie van Red Bull duidelijk het enthousiasme van Max Verstappen uit. Teamgenoot Isack Hadjar oogde eveneens gefrustreerd, terwijl hij moeite heeft om zijn sterke start bij Red Bull een passend vervolg te geven.

Teambaas Laurent Mekies heeft de situatie, en dat siert hem, niet mooier gemaakt dan die is en hoopt dat Verstappens humeur zal verbeteren naarmate de prestaties van zijn auto verbeteren. De fans van Verstappen zullen hopen dat Mekies gelijk krijgt, want de Nederlander heeft er nog nooit zo apathisch uitgezien en geklonken ten opzichte van het leven in de F1 als tijdens het weekend in Suzuka.

Bekijk: F1-update: Verstappen hoopt op FIA-ingreep na crash Bearman en voelt zich net een Red Bull-motor