Williams heerst in Suzuka

Williams lijkt vanmiddag in de kwalificatie het te kloppen team. Ralf Schumacher en Juan-Pablo Montoya domineerden de gehele afsluitende vrije training, en eindigden uiteindelijk dan ook als eerste en tweede. David Coulthard kwam nog het meest dicht in de buurt van de Williams', maar ook hij moest een halve seconde toegeven. Jos Verstappen kwam niet verder dan de voorlaatste plaats. (De tijden)

Direct nadat de lichten in Japan op groen gegaan waren voor de afsluitende vrije training, begon Ralf Schumacher de jacht op de snelste tijd van zijn broer. Michael was in het eerste deel van de training het snelste geweest, maar de Williams-coureurs leken vastbesloten om in het tweede deel orde op zaken te stellen. Aanvankelijk kwam Ralf Schumacher niet verder dan de derde tijd, maar zijn teamgenoot Montoya lukte het wel om de viervoudig wereldkampioen van de eerste plaats te stoten.

[photo2]Montoya haalde bijna een halve seconde van de tijd van Michael af, en in het vervolg van de sessie kon de Duitser de tijd van Montoya niet meer benaderen. Hoewel hij in het eerste deel van de baan steevast de snelste was, kwam Schumacher aan de finshlijn keer op keer ruimschoots te kort. In zijn ijver om Montoya's tijd te verbeteren maakte de Duitser zelfs tweemaal een foutje, een teken dat hij wel degelijk op de limiet reed.

Montoya leek op weg op de laatste vrije training van het seizoen als snelste af te sluiten, maar Ralf Schumacher stak daar een stokje voor. In de laatste minuut van de training haalde Ralf bijna drie tienden van de tijd van de Colombiaan af. Achter beide Williams' realiseerde David Coulthard de derde tijd. Michael Schumacher moest genoegen nemen met plaats vier.

[photo3]Achter Schumacher zorgde Jenson Button voor een verrassing. De jonge Brit stuurde zijn Benetton naar de vijfde plaats, vlak voor de snelle Jarno Trulli. Trulli's teamgenoot Jean Alesi, gisteren nog verrassend de snelste, kwam vandaag niet verder dan de dertiende positie.