Portret

Wie is Laurent Mekies, de nieuwe baas van Verstappen bij Red Bull?

Laurent Mekies is met een ruk naar Red Bull gekatapulteerd, nadat Christian Horner plotseling werd ontslagen. Hij staat nu voor wat ongetwijfeld de grootste uitdaging uit zijn Formule 1-carrière is.

Laurent Mekies werd geboren op 28 april 1977 in Tours, Frankrijk, en wordt op 48-jarige leeftijd pas de tweede teambaas in de geschiedenis van Red Bull Racing. Het Oostenrijkse team, dat in 2005 zijn intrede deed in de Formule 1, werd twintig jaar lang opgebouwd, gevormd en naar successen geleid onder leiding van Christian Horner — tot zijn abrupte vertrek op woensdag 9 juli, midden in het seizoen.

Als ingenieur gespecialiseerd in aerodynamica draait Mekies al ruim 25 jaar mee in de autosport. Zijn loopbaan begon bij Asiatech in de Formule 3. In het begin van de jaren 2000 zette hij zijn eerste stappen in de Formule 1 bij het team van Arrows. Niet lang daarna verhuisde hij naar Faenza, waar hij als race-engineer werkte met coureurs als Mark Webber, Justin Wilson, Zsolt Baumgartner en Christijan Albers bij Minardi. Toen het kleine Italiaanse team in 2006 werd overgenomen door Red Bull en verderging als Toro Rosso, promoveerde Mekies tot hoofdengineer — een rol die hij bijna tien jaar zou bekleden.

In 2014 verliet hij het competitieve deel van de sport, maar bleef hij nauw betrokken bij de Formule 1 door over te stappen naar de FIA. Als Safety Director en plaatsvervangend wedstrijdleider speelde hij een sleutelrol in de ontwikkeling van het reglement en leidde hij de implementatie van de Halo — inmiddels een onmisbaar veiligheidssysteem in alle eenzitters.

Na drie jaar bij de internationale autosportfederatie keerde Mekies terug naar de pitmuur, gelokt door het prestigieuze Ferrari. In Maranello werd hij eerst aangesteld als Head of Track Operations, daarna als sportief directeur en uiteindelijk als plaatsvervangend teambaas tijdens een vijfjarig dienstverband. Zijn overstap naar Ferrari was destijds omstreden, aangezien concurrenten bezwaar maakten tegen de korte overgangsperiode tussen zijn vertrek bij de FIA en zijn aanstelling bij een topteam.

De laatste fase van de raketlancering

Laurent Mekies heeft bij Racing Bulls bewezen een F1-team te kunnen managen.

Foto door: Red Bull Content Pool

Er restte Mekies nog slechts één stap — want naast zijn technische achtergrond had hij intussen bewezen ook een bekwame peoplemanager te zijn. Toen Red Bull besloot het tweede team volledig te herstructureren — het huidige Racing Bulls — was het Mekies tot wie men zich richtte. Terug in Faenza werd hij begin 2024 officieel voor het eerst benoemd tot teambaas, als opvolger van de lang dienende Franz Tost. "Hij heeft een bijzonder goed begrip van de sport, omdat hij als ingenieur is begonnen en daarna bij de FIA heeft gewerkt", zei Frédéric Vasseur na Mekies' vertrek bij Ferrari. "En in dit soort posities heb je iemand nodig met een totaalbeeld van het bedrijf."

Zijn werk als hoofd van het Italiaanse zusterteam bleef niet onopgemerkt: uiteraard op sportief vlak — ondanks de voortdurende stoelendans bij de coureurs als gevolg van Red Bulls besluiteloosheid over wie de ideale teamgenoot voor Max Verstappen is — maar ook op organisatorisch vlak. Mekies toonde zich bekwaam in het managen van de brede waaier aan verantwoordelijkheden die bij het leiden van een modern F1-team komen kijken.

Door Red Bull gekozen als opvolger van Christian Horner, staat Laurent Mekies nu voor de impactvolste opdracht uit zijn loopbaan: het leiden van een Formule 1-operatie die veel verder gaat dan een traditioneel team. Red Bull bouwt aan een nieuw windtunnelcomplex, ontwikkelt in samenwerking met Ford zijn allereerste eigen motor en werd onlangs opgeschud door interne spanningen die zelfs de toekomst van Max Verstappen op losse schroeven zetten.

De tijd zal uitwijzen of de erfenis van het Horner-tijdperk zal uitmonden in goud... of in stof.