Wie gaat Mercedes dit F1-seizoen stoppen? "Elke dag sneller"

Waar een achttal teams vrijdag nog in actie kwam tijdens de shakedownweek in Barcelona, zat het team van Mercedes op die dag alweer lang en breed op het eigen kantoor. Het team uit Brackley reed op maandag, woensdag en donderdag en kijkt met een bijzonder goed gevoel terug op de eerste echte kennismaking met de W17.

2337 kilometer aan data

Veel teams waren de afgelopen week vooral bezig waren met het oplossen van kinderziektes, maar de Zilverpijlen wisten het vooropgezette programma vrijwel volledig af te werken. De betrouwbaarheid van de nieuwe auto en de nieuwe krachtbron hebben indruk gemaakt, zo liet Andrew Shovlin na afloop weten. "Vanuit het oogpunt van betrouwbaarheid was het echt imposant", stelt de chef trackside engineering. "Er zitten zoveel nieuwe systemen in de auto en die hebben uitstekend gewerkt."

Mercedes kon het geplande testprogramma zelfs een dag eerder afronden, mede doordat de auto elke dag probleemloos deed wat er vooraf was uitgedacht. In totaal reden George Russell en Andrea Kimi Antonelli (officieus) 502 ronden, goed voor ruim 2337 kilometer aan data. Naast het aantal gereden kilometers lag de nadruk in Barcelona vooral op het leren kennen van de nieuwe systemen. Met een nieuwe krachtbron, vernieuwde elektronica en een compleet herzien chassisreglement was het voor Mercedes essentieel om stap voor stap vertrouwen op te bouwen.

Andrea Kimi Antonelli in actie met de Mercedes W17

Foto door: Mercedes AMG

Shovlin erkent dat niet alles vanaf dag één perfect was, maar benadrukt hoe snel het team vooruitgang boekte. "Op alle gebieden die op de eerste dag nog niet zo goed waren, hebben we grote stappen gezet. Die vooruitgang maakte ons elke dag sneller." Toch steekt één aspect er met kop en schouders bovenuit. "De betrouwbaarheid is gewoonweg verbluffend", zei de engineer. Volgens Shovlin is dat een directe bevestiging van het harde werk dat is verricht in zowel Brackley als Brixworth, waar de motoren van Mercedes worden gebouwd. "Het is een geweldige beloning voor iedereen die al jaren aan dit project werkt."

Blik op Bahrein

Met de shakedown achter de rug verschuift de focus van Mercedes naar de officiële test in Bahrein. Waar Barcelona vooral werd gebruikt om systemen te controleren en basisdata te verzamelen, krijgt de voorbereiding daar een ander karakter. "In Bahrein gaan we ons veel meer richten op de afstelling", legde Shovlin uit. "We willen ontdekken hoe we de auto in het juiste venster voor optimale prestaties krijgen. Door de lage temperaturen hier [in Barcelona] is dat lastig te beoordelen."

Bahrein biedt volgens Mercedes een veel realistischer beeld, zeker met het oog op racesimulaties. De hogere temperaturen maken het mogelijk om zowel het chassis als de systemen onder representatieve omstandigheden te testen. "Die laatste test moet meer gaan over racevoorbereiding", aldus Shovlin. "Denk aan kwalificatie- en racesimulaties en alle scenario’s die daarbij horen."

Voor Mercedes voelt de testperiode bovendien als een frisse start. Het team domineerde vanaf 2014 de Formule 1, maar bij de laatste reglementswijziging naar de auto's met grondeffect sloeg Mercedes de plank mis. De energie lijkt nu terug, besloot Shovlin. "Ik denk eerlijk gezegd niet dat we op betere drie testdagen hadden kunnen hopen."