Whiting: “Stewards Amerikaanse Grand Prix waren niet inconsequent”

De Brit deed dit tijdens een speciaal ingelaste persconferentie in Mexico, waar de FIA tekst en uitleg aan de media verschafte over het hoe en waarom van de tijdstraf van vijf seconden die Max Verstappen na afloop van de Formule 1-race in Austin kreeg. De twintigjarige Nederlander dook in de laatste ronde binnendoor bij Kimi Raikkonen voor de derde plaats, waarbij hij met alle vier de wielen buiten de witte lijnen kwam. Door de tijdstraf viel Verstappen terug naar de vierde plaats.

“Ik neem aan dat iedereen hier bekend is met de regel in kwestie. Het verlaten van de baan is op zichzelf geen overtreding, maar als het gebeurt, dan dient een coureur op een veilige wijze terug te keren op het circuit, zonder daar blijvend voordeel aan over te houden”, zei Whiting. “Er waren meerdere gevallen waarbij coureurs van de baan gingen tijdens het raceweekend die niet formeel bekeken zijn door de stewards omdat er geen sprake was van blijvend voordeel. In dit geval waren de stewards van mening dat de rijder wel blijvend voordeel heeft genoten. Hij had de bocht afgesneden, bevond zich duidelijk naast de baan en passeerde ondertussen een andere coureur. Dus voor de stewards was het technisch gezien een vrij eenvoudige beslissing. Emotioneel gezien was het minder gemakkelijk voor ze, omdat het besluit vrij snel genomen moest worden.” Volgens Whiting waren de stewards unaniem. "Het was 4-0."

Veel coureurs zeggen dat hen vorige week in Austin niets is verteld over ‘track limits’. Whiting: “Ik heb de coureurs voor de kwalificatie verteld - omdat ik veel vragen kreeg over wat ons beleid op dit punt zou zijn - dat we niet in actie zouden komen tenzij duidelijk was dat een coureur er blijvend voordeel aan over had gehouden. Dat is een volstrekt heldere manier om ernaar te kijken. We weten dat rijders zo nu en dan naast de baan gaan, maar ze hebben daar niet altijd profijt van.”

De internationale autosportbond FIA gebruikt een systeem met minisectortijden om te beoordelen of er sprake is van blijvend voordeel. “Wat we in Austin deden bij een dergelijk voorval, was naar een scherm gaan waar we real-time alle sectortijden kunnen raadplegen. We kunnen daar ook naar alle eerdere sectortijden van een coureur kijken. We hebben het hier dan over minisectortijden, de tijd die een coureur erover doet om van het ene lichtpaneel naar het volgende lichtpaneel te komen”, legde Whiting uit. “Aan de hand van de minisectorijden kunnen we bepalen of een coureur voordeel heeft genoten. We deden dit elke keer wanneer iemand een momentje buiten de baan had, met name bij Bocht 19.”

“We proberen hierbij praktisch te werk te gaan. Er is natuurlijk de wens om de coureurs vrij tegen elkaar te laten racen. Alleen wanneer het overduidelijk is, bemoeien de stewards zich ermee", aldus Whiting. "Ik vind de beschuldiging dat de stewards inconsistent waren, ongefundeerd. De enige keer dat volstrekt helder was dat een coureur blijvend voordeel had behaald, is de rijder bestraft.” Volgens Verstappen sneed hij de bocht ook af om een botsing met Raikkonen te voorkomen. “Kimi nam een ietwat wijde lijn door Bocht 16, wat een normale lijn is, en vervolgens een iets krappere lijn door Bocht 17. Hij zou daar altijd verder naar rechts zijn gekomen, richting de apex, waar Max naartoe probeerde te gaan. En er zat duidelijk een flink gat tussen Max en Kimi. Ik denk dus niet dat Kimi de deur dichtsmeet.”

Geen alternatief voor handen

Whiting staat er voor open om een systeem te introduceren waarbij het niet langer nodig is om de stewards naar elk uitje van de baan te laten kijken, maar wijst erop dat een dergelijk systeem nu nog niet voor handen is. Whiting: “Het zou veel beter zijn als we iets hebben waarmee je onomstotelijk kunt vaststellen of iemand sneller is gegaan of niet, of dat nu een systeem is, een procedure of iets dat je op het circuit aanbrengt. Je kan natuurlijk hele hoge kerbstones gaan gebruiken maar dat is natuurlijk ook niet wenselijk. We hebben een paar jaar geleden afscheid genomen van de grindbakken, waardoor de kerbstones al iets in hoogte zijn toegenomen. Dat een circuit geschikt probeert te zijn voor verschillende vormen van auto- en motorsport maakt de zaak er niet eenvoudiger op. Zo doet men op het Circuit of the Americas zijn uiterste best om beide takken van sport te kunnen ontvangen.”