Analyse: Het signaal dat Red Bull afgeeft met de snelle Lawson-Tsunoda wissel in F1

Christian Klien, Scott Speed, Sebastien Bourdais, Daniil Kvyat (2x), Pierre Gasly, Nyck de Vries en Daniel Ricciardo: de lijst met coureurs die gedurende een Formule 1-seizoen zijn vervangen bij één van beide Red Bull-teams is lang. Liam Lawson is sinds deze week een nieuwe toevoeging aan die lijst en hij is in zekere zin zelfs recordhouder, namelijk het snelst vervangen. Dat Lawson slechts twee raceweekenden is gegeven bij de hoofdmacht is zelfs voor Red Bull-begrippen uitzonderlijk, des te meer als je bedenkt dat het twee circuits betreft waarop Lawson nog nooit had gereden.

De Red Bull-manier: kansrijk en rechtdoorzee, maar ook hard

Op het moment dat deze website Helmut Marko zaterdag in de paddock van Shanghai trof en hem de woorden van Lawson voorlegde - dat hij tijd nodig heeft, maar geen tijd krijgt - luidde het antwoord: "Hij heeft gelijk." Het was mogelijk niet het antwoord dat Lawson op dat moment wilde horen, maar tekent wel de aanpak van Red Bull: open en rechtdoorzee, maar ook hard. De eerlijkheid is fijn voor media en wellicht fans, maar zwaar voor de rijders - ook mentaal. Bijna alle coureurs van de bovenstaande lijst kunnen erover meepraten: van telefoontjes vroeg in de ochtend tot De Vries die maanden na zijn ontslag nog in de media vernam dat hij de 'grootste fout' uit de loopbaan van Marko was geweest.

De enige uitzondering die deze regel bevestigt, is eigenlijk Sergio Pérez. Red Bull heeft de Mexicaan vorig jaar bijzonder veel tijd gegeven toen hij al langdurig worstelde, maar dat had grotendeels met de financiële steun vanuit Mexico te maken. Bovendien heeft de recente worsteling van Lawson aangetoond dat het probleem waarschijnlijk niet zozeer in de coureur, maar meer in de auto zat - hetgeen Max Verstappen ook al meermaals had aangegeven toen de prestaties van Pérez ter sprake kwamen.

De degradatie van Lawson is het meest extreme voorbeeld, al kun je zeggen dat hij in zekere zin tegen zichzelf in bescherming wordt genomen. Christian Horner liet in Shanghai weten dat Red Bull 'een verantwoordelijkheid' draagt ten opzichte van Lawson, en precies die verantwoordelijkheid kan worden uitgelegd als hem uit zijn lijden verlossen - vooral van een auto die extreem lastig te besturen is en de onmogelijke taak om tegen Verstappen op te boksen. Om meer schade op de lange termijn te voorkomen, is het terugzetten naar een team in de luwte en een auto die gemakkelijker te besturen is misschien nog niet eens zo heel slecht voor de Nieuw-Zeelander. Met Tsunoda kan Red Bull meer risico nemen. Zijn toekomst was na 2025 toch al ongewis door het aanstaande vertrek van Honda, waardoor die 'verantwoordelijkheid' op de lange termijn - waarover Horner sprak - bij hem minder is.

Het contrast met Antonelli: de media en talloze TPC-tests

Desalniettemin zijn het snelle rouleren en de immense druk om ongeacht de omstandigheden meteen te leveren tekenend voor het Red Bull-programma. Het is een aanpak die in de loop der jaren succes heeft opgeleverd en waar vele coureurs hun carrières (binnen en buiten de Formule 1) aan te danken hebben, maar verschilt wel iets van hoe andere teams tegenwoordig met hun junioren omspringen.

Een voorbeeld daarvan is Andrea Kimi Antonelli bij Mercedes. Toto Wolff vertelde bij de aankondiging in Monza: "Vijf minuten nadat Lewis Hamilton liet weten naar Ferrari te gaan, had ik de knoop in mijn hoofd al doorgehakt en besloten voor Kimi te gaan." Deze uitspraak neemt een loopje met de werkelijkheid, aangezien Wolff een week ervoor nog in gesprek met de Nederlandse media had laten weten: "Ik heb het hele jaar gedacht dat er een window of een kans zou zijn om Max binnen te halen. De kans om hem naar Mercedes te halen, was niet nul. Tijdens de zomerstop zijn we alleen tot de conclusie gekomen dat het geen zin zou hebben om te wachten op iets wat toch niet zou gebeuren richting 2025."

Het onderstreept dat Wolff na de aankondiging van Hamilton wel degelijk hoopte om Verstappen als vervanger te strikken, al liet hij zich vanaf Antonelli's aankondiging anders uit in de openbaarheid. Dat is logischerwijs om pal achter zijn coureurs te staan en de druk op de jonge Italiaan zoveel mogelijk weg te nemen. Dat laatste is wat Mercedes - los van het ongelukkige trainingsdebuut in Monza - sowieso op alle mogelijke manieren probeert. Zelfs als Verstappen richting 2026 wel een thema is, probeert Wolff dat op de achtergrond te houden en de huidige coureurs in ieder geval naar buiten toe vertrouwen te geven.

Het maakt de aanpak in de publiciteit iets anders dan bij Red Bull en hetzelfde valt te zeggen over de voorbereidingen. Zo is Antonelli klaargestoomd met extreem veel testkilometers in zogenaamde TPC-tests, testdagen in auto's van minimaal twee jaar oud. Lawson heeft die mogelijkheid om te wennen aan de filosofie van de Red Bull-auto's amper gehad, los van een filmdag in Abu Dhabi en een test in Silverstone. Zelfs tijdens de post-season test op het Yas Marina Circuit zat Lawson in de Racing Bulls-auto, met Yuki Tsunoda en Isack Hadjar achter het stuur van de RB20. Natuurlijk was Lawson met elf Grands Prix achter zijn naam geen complete nieuwkomer meer zoals Antonelli dat wel was, maar uitgebreide TPC-programma's zijn bij andere teams al vaker een beproefd recept gebleken.

Mercedes heeft het met Antonelli gedaan, talloze testkilometers met Alpine hebben Oscar Piastri geholpen (al was dat uiteindelijk voor McLaren) en zelfs Ferrari heeft een ervaren kracht als Hamilton met TPC-dagen laten wennen aan de auto's uit Maranello. Doordat iedereen weet dat de Red Bull-auto zeer specifieke karakteristieken heeft ('een muis met de gevoeligheid op honderd procent', zoals Albon zei) hadden geen kwaad gekund om Lawson meer rijtijd te geven in auto's op basis van die filosofie. Bij Red Bull is het de afgelopen jaren echter meer een kwestie geweest van in het diepe gooien naast Verstappen en gaandeweg zien of je kunt zwemmen - wat meestal niet het geval bleek.

Het landschap is veranderd, de concurrentie nu veel groter

De grootste troefkaart van Red Bull was traditiegetrouw dat het talenten erg snel een kans in de Formule 1 gaf. Van de twintig coureurs die momenteel op de grid staan, zijn er zeven via Red Bull in de koningsklasse gekomen. Het is een indrukwekkend aantal en onderstreept de kansen die het merk biedt. High risk, high reward, is de samenvatting van het programma dus. Dat geldt overigens ook al vanaf het moment dat talenten worden vastgelegd. Red Bull laat diens junioren doorgaans niet al te lang karten en ziet ze graag snel overstappen naar de autosport. Die stap is echter groot en tijd is ook in dit stadium al beperkt, waardoor er veel roulatie in het programma zit en vele coureurs op enig moment terzijde worden geschoven - in het geval van bijvoorbeeld Albon om hem later terug te nemen.

Desondanks is er ook in dat opzicht veel veranderd in de Formule 1. Waar de Red Bull jarenlang één van de weinige concerns was om vol op eigen kweek in te zetten, is de realiteit nu anders. Zo is het geen toeval dat er dit jaar zes rookies op de grid te vinden zijn, als je Lawson ook nog meetelt. Het onderstreept dat veel meer teams tegenwoordig inzetten op de jeugd, waarbij de invalbeurt van Oliver Bearman in Jeddah een eyeopener is geweest. Een Formule 2-coureur die het destijds lastig had met Prema kon zomaar instappen bij Ferrari en een nagenoeg vlekkeloos weekend afwerken. Het heeft onder meer Mercedes en Sauber het vertrouwen gegeven dat kiezen voor jeugdig talent de juiste aanpak zou zijn.

Met deze ontwikkeling is Red Bull niet langer het enige programma dat bekendstaat om de snelle doorstroommogelijkheden. De concurrentie is in de afgelopen jaren enorm toegenomen, met naast de Ferrari Driver Academy die al langer succesvol was - en onder meer Charles Leclerc heeft voortgebracht - ook meer focus op het scouten en opleiden vanuit Mercedes, Alpine, McLaren en zelfs Williams. Van al die opleidingstrajecten heeft Red Bull met Sebastian Vettel en Max Verstappen (die niet zozeer is opgeleid en pas voor zijn F1-promotie is vastgelegd) natuurlijk wel het beste track record, met acht rijderstitels.

Toch gaat die vlieger de laatste jaren niet helemaal meer op. Zo was de lichting Verstappen-Sainz nog een ijzersterke van Red Bull, maar zijn de grootste talenten in de jaren daarna via andere programma's doorgestroomd: Leclerc via Ferrari, Norris via McLaren, Russell en Antonelli via Mercedes en Piastri via Alpine en uiteindelijk ook McLaren. Het zegt iets over scouting, maar ook over het vermogen om de echte parels vast te houden - waarbij moet opgemerkt dat de verwachtingen van Arvid Lindblad wel hooggespannen zijn.

Het geeft eveneens aan dat het landschap enorm is veranderd en dat de concurrentie nu vele malen groter is dan voorheen. Om uitzonderlijke talenten te binden en te behouden, moet Red Bull weer onderscheidend worden, maar liever niet onderscheidend door een coureur al na twee races te degraderen. Het gaat immers ook deels om het signaal naar jeugdig talent en dat signaal is in de afgelopen jaren niet altijd hoopgevend geweest. Het lijkt momenteel niet de omgeving met de meeste zekerheid. Met twee teams op de grid waarschijnlijk wel om er te komen, maar gezien de harde aanpak niet altijd om er te blijven en een lange F1-carrière op te bouwen binnen het concern.

Als een jonge karter kan rekenen op de interesse van verschillende opleidingsprogramma's, dan zijn voorbeelden zoals het Lawson-besluit waarschijnlijk een deel van de overweging. Het is de beeldvorming waar Red Bull tot op zekere hoogte toch rekening mee moet houden, zeker als Verstappen Red Bull (of zelfs de Formule 1) op een dag verlaat. Dan kan een goedwerkend opleidingsprogramma namelijk goud waard zijn. Ook in dat opzicht is er dus werk aan de winkel om de oude glorie te herstellen: niet alleen weer leidend worden op de baan in de spotlights van de Formule 1, maar ook op de ladder die talent daar uiteindelijk naartoe moet brengen. Weken zoals deze helpen wellicht niet.

Video: De rijderswissel bij Red Bull uitgebreid besproken in een nieuwe F1-update

Bekijk: F1-update: Hoe de Red Bull-rijderswissel van Lawson en Tsunoda precies tot stand is gekomen