Wehrlein denkt dat puntenfinishes ‘zeker’ mogelijk zijn voor Sauber

“Het was over het geheel genomen een moeilijk weekend voor ons”, vertelde Wehrlein, die op twee ronden achterstand als zestiende en laatste aan de finish kwam op het Sochi Autodrom, in een exclusief gesprek met Motorsport.com. “We worstelden vanaf het eerste moment om een goed tempo te rijden. De veranderingen die we van vrijdag op zaterdag aan de auto doorvoerden, werkten ook niet, waarna we zijn teruggegaan naar wat we eerst hadden. De auto voelde gewoon overal op de limiet. Dat kon je ook wel zien in de kwalificatie.”

“Toen ik iets harder begon te pushen, verloor ik de wagen”, vervolgens de 22-jarige Duitser, die bleef steken op de achttiende tijd. “De auto was dus erg moeilijk om mee te rijden. Ik denk dat dit voor een deel ook door het circuit kwam, doordat de baan heel glad en lastig was voor de banden. Maar we leken daar iets meer mee te worstelen dan de andere teams, waarschijnlijk omdat wij niet met dezelfde hoeveelheid downforce rijden als de anderen. Maar ook wat betreft de bandentemperatuur en balans van de wagen, liep het dit weekend gewoon niet.”

Upgrade in Spanje

Wehrlein hoopt dat Sauber komend weekend in de Grand Prix van Spanje een goede stap naar voren kan zetten. “In Spanje krijgen we een grote upgrade voor de auto, zo is mij verteld. Hopelijk werkt die zoals verwacht. Ik denk dat we in Barcelona sowieso iets minder zullen worstelen met de auto, doordat dat een compleet andere baan is en de banden daar altijd wel goed werken. Hopelijk doet ons pakket het daar naar behoren. Het belangrijkste voor ons is dat elke keer als we nieuwe onderdelen op de auto introduceren, deze werken zoals ze zouden moeten werken, zodat ze ons verder naar voren brengen.”

Op de vraag of hij het gevoel heeft dat punten wel dichterbij komen ondanks de magere vorm in Rusland, liet Wehrlein weten: “Ja, zeker. Het is nu één weekend dat niet verlopen is zoals we graag hadden gewild, maar dit is nog niet het einde van de wereld of het einde van ons seizoen. Er komen nog meer kansen. Bij de vorige race hadden we om verschillende redenen niet de snelheid, maar dat betekent nog niet dat we het hele jaar met dezelfde problemen blijven kampen. Het was één weekend dat we er niet goed bij zaten. Ik denk dat veel teams wel aan het worstelen waren, maar wij worstelden gewoon nog ietsje meer. Komend weekend is er weer een nieuwe kans. We hoeven maar een klein beetje sterker te zijn dan in Bahrein en dan rijden we al in de punten.”

Sterke middenmoter

Wehrlein maakt nu iets langer dan vier maanden deel uit van het Sauber Formule 1-team. Gevraagd naar de grote verschillen met Manor, waarvoor hij vorig jaar reed: “Het is lastig om deze teams te vergelijken. Ik denk dat Sauber over alles beschikt wat nodig is om een zeer goed team te worden, in elk geval een sterke middenmoter. De faciliteiten in Hinwil, zoals de windtunnel, zijn uitstekend, en er werken enkele zeer goede mensen voor dit team. Hopelijk voor de toekomst is het budget er ook. Dat was de afgelopen twee jaar niet het geval, maar dit lijkt nu beter te zijn. Ook op grond daarvan hoop ik dat de prestaties snel verbeteren”, aldus het Mercedes-talent.

“Vorig jaar bij Manor beschikten we over de beste motor, waardoor we op circuits als Spa en Monza, waar veel lange rechte stukken zijn, haast leken te vliegen. We hadden niet veel downforce en de sterkste motor dus op de rechte stukken behoorden we altijd tot de snelsten. Ik vind dat we het als team zeer goed hebben gedaan. We waren maar met 150 mensen toen we begonnen, dus het was een erg klein team, maar ik denk dat we alles redelijk hebben gemaximaliseerd. We brachten gedurende het seizoen geen updates op de wagen, maar wisten ons tijdens het tweede deel van het seizoen toch nog vier keer in Q2 te komen en enkele andere jongens te verslaan die gemakkelijk voor ons hadden moeten eindigen. Ik denk dat we als team vorig jaar dus goed werk hebben geleverd, maar dit jaar zie ik veel meer potentie bij Sauber, doordat bij dit team alles aanwezig is wat je nodig hebt. We moeten alleen de juiste stappen zien te maken en de goede richting op zien te gaan. En natuurlijk moet het budget er zijn om constant de auto verder te kunnen ontwikkelen en verbeteren.”