Wat te verwachten van Honda's langverwachte motorupdate in Zandvoort?

Waar Aston Martin in Hongarije alvast met het eerste grote updatepakket voor de AMR26 is gekomen, zal Honda de eerste upgrade van het Formule 1-seizoen 2026 in Zandvoort introduceren.

Met de eerste grootschalige update uit de koker van Newey is de achterstand aan chassiskant behoorlijk verkleind. Aston Martin is er nog lang niet, maar uit cijfers van datapartner Paceteq blijkt dat de achterstand qua pure race pace 2.034 seconde per ronde bedroeg in Hongarije.

Tijdens de raceweekenden ervoor op Silverstone en Spa bedroeg die achterstand nog meer dan vijf seconden per ronde, al horen daar wel twee belangrijke kanttekeningen bij. Ten eerste zijn beide iconische circuits langer dan de baan nabij Boedapest en bovendien komt het op de Hungaroring minder op de power unit aan.

Dat laatste vormt nog altijd een pijnpunt voor Aston Martin, al hoopt Honda met de eerste ADUO-upgrade van het jaar een stap voorwaarts te zetten aan het begin van de tweede seizoenshelft. Die upgrade is volledig gericht op de interne verbrandingsmotor, volgens general trackside manager en hoofdengineer Shintaro Orihara nog steeds Honda’s grootste tekortkoming ten opzichte van de concurrentie.

Shintaro Orihara van Honda tijdens een interview met Ronald Vording van Motorsport.com tijdens de Grand Prix van België in de Formule 1.

Foto door: Honda Racing Corporation

"Zonder onze prestaties van de verbrandingsmotor te verbeteren, helpt de rest niet. Stel dat we het energiemanagement verbeteren, dan helpt dat niet als de motorprestaties nog steeds slecht zijn," legde Orihara uit tijdens een exclusief interview met Motorsport.com.

"Dus nu richten we ons puur op het verbeteren van onze motorprestatie. Zodra we daar ons doel bereiken, kunnen we misschien enkele andere kleine gebieden optimaliseren. Maar nog steeds is ons belangrijkste aandachtspunt de prestaties van de verbrandingsmotor."

Honda weet dat het wegwerken van de achterstand qua puur vermogen tijd gaat kosten, waardoor er na deze eerste stap – waarbij de meest gunstige schattingen oplopen tot zo’n  30 pk – nog meer updates nodig zijn. Als er wordt gevraagd naar het specifieke doel van de Zandvoort-upgrade, blijkt dat overeen te komen met het doel dat Aston Martin in Hongarije ook al had: terug naar wat ‘het racende veld’ wordt genoemd.

Aan de chassiskant is dat met het eerste pakket van Newey gelukt, maar Orihara benadrukt dat aan de power unit-kant hetzelfde moet gebeuren. "Ons doel is om terug te keren naar het het racende veld, naar een situatie waarin de 10 milliseconden of 20 milliseconden die we elk weekend zo hard proberen te vinden, daadwerkelijk weer een verschil kunnen maken."

Lance Stroll, Aston Martin Racing

Photo by: James Sutton / Formula 1 / Formula Motorsport Ltd via Getty Images

Nieuwe problemen qua driveability?

Doordat de power unit fors onder handen wordt genomen, brengt de Zandvoort-upgrade nog wel een ander vraagteken met zich mee. Het betreft een term waar het in de eerste maanden van dit F1-seizoen veel over is gegaan bij Honda: driveability, het gevoel dat coureurs van de krachtbron krijgen.

"We hebben onze tools enorm ontwikkeld om de driveability te optimaliseren. We hebben goede vooruitgang geboekt en zaten dicht bij wat we wilden bereiken. Maar wanneer we de spec 2-motor introduceren, zullen de verbrandingskarakteristieken aanzienlijk veranderen. Nou, misschien niet aanzienlijk, maar er zal wel een groot verschil zijn. En dat zal het motorgedrag ook in de bochtenfase veranderen. Dus ja, we moeten onze driveability opnieuw ontwikkelen."

Het gaat hand in hand met Aston Martins upgrades aan de chassiskant, die eveneens invloed hebben op de driveability van de power unit. "Als de autospecificatie verandert, zullen de bochtensnelheden veel hoger zijn. En dan zullen de eisen qua driveability ook veranderen."

Lance Stroll, Aston Martin Racing

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Het klinkt alsof Honda weer voor dezelfde uitdaging als begin dit jaar komt te staan, maar Orihara benadrukt dat het Japanse merk in geen enkel scenario terug bij af zal zijn. De geleerde lessen kunnen immers nog altijd worden gebruikt voor de nieuwe specificatie.

"Er is in deze eerste seizoenshelft grote vooruitgang geboekt. We hebben onze geoptimaliseerde manier voor rijdbaarheid ontwikkeld," zei hij. "We zullen onze nieuwe motor introduceren en waarschijnlijk moeten we meer werk verrichten om de rijdbaarheid opnieuw te verbeteren, maar nu weten we hoe we dat moeten doen en waar we moeten verbeteren. Dat is een grote les geweest, en we kunnen dat leerpunt meenemen naar onze B-spec-motor."

Juist vanwege dit aspect – het werken aan de driveability – is de recente filmdag van Aston Martin met de nieuwe power unit op de Hungaroring zo belangrijk geweest. Het heeft beide partijen al enige data gegeven om te analyseren, om in Zandvoort niet voor negatieve verrassingen te komen te staan.