Wat gaat er mis bij Red Bull nu Max Verstappen de teleurstelling zelfs voorbij is?

Toen Max Verstappen zich zaterdag in het vierkantje voor de media meldde op het circuit van Suzuka was het beeld bijna identiek aan het tafereel in Shanghai: de Red Bull-coureur nam wederom keurig alle tijd om de schrijvende pers te woord te staan, maar erg positief klonk dat verhaal niet. Ditmaal ging het niet zozeer over het technisch reglement – daarover heeft Verstappen zijn punt al meermaals gemaakt – maar primair over de worsteling die Red Bull momenteel meemaakt.

Ondanks dat de lay-out van het circuit compleet anders is en dat Red Bull dit weekend over updates beschikt, zijn er meerdere overeenkomsten met twee weken geleden die erg veelzeggend zijn. Net zoals in Shanghai zegt Verstappen dat de balans wederom alle kanten op schiet en net zoals in Shanghai hebben alle set-up veranderingen die zijn geprobeerd ook niet het beoogde effect gehad. “Op het moment dat je echt begint te pushen, dan is de balans echt all over the place.”

Overleven in de Esses – Verstappen heeft geen vertrouwen in RB22

Een bijkomend probleem is dat die balans iedere sessie weer behoorlijk veranderde. Vrijdag ervoer Verstappen naar eigen zeggen twee extremen – extreme onderstuur en vervolgens extreme overstuur. Normaliter is Red Bull er vrij goed in om de data van vrijdag te gebruiken voor veranderingen overnight om dan net voor de kwalificatie een acceptabele balans te vinden, maar in China en Japan bood zelfs dat geen soelaas.

“In de kwalificatie was het weer een beetje zoals in de eerste vrije training, en eigenlijk was dat de slechtste variant van alles”, liet Verstappen na een vraag van Autosport weten. “Je kan niet aanvallen, je kan niet pushen. Je voelt je niet comfortabel in de auto en de auto doet niet wat je precies wilt. Ik ben natuurlijk bereid om heel veel risico’s te nemen in een kwalificatie, maar dan moet er natuurlijk wel een beetje grip of gevoel in zitten. En dat zit er niet in.”

Onder het huidige reglement wordt risico nemen volgens de coureurs sowieso niet echt meer beloond, maar zelfs de risico’s die een coureur nog wel kan nemen binnen de marges van het energiemanagement kan Verstappen met de RB22 niet eens aangaan. Hij heeft simpelweg niet voldoende vertrouwen in de auto en kan niet voorspellen hoe die zal reageren. “Niet met hoe de auto in de kwalificatie was, nee. Dat is lastig.”

Het gebrek aan vertrouwen kwam vooral tot uiting in de Esses, waarbij de onboardbeelden al laten zien hoeveel extra stuurcorrecties Verstappen moest doen vergeleken met bijvoorbeeld de Mercedes-coureurs. “Dat is het allerergste gedeelte van de ronde, maar het is overal. In de langzame bochten liep het tijdens Q2 ook voor geen meter meer.”

Waarom ging de Grand Prix van Australië nog zoveel beter voor Red Bull?

De eerste vraag die opkomt is hoe het contrast tussen de seizoensopener in Melbourne en de twee raceweekenden daarna zo groot kan zijn. In Australië zag Red Bull er immers nog een stuk beter uit, met Isack Hadjar die P3 pakte in de kwalificatie en Verstappen die zondag ook vrij overtuigend naar voren reed. “We kunnen zien dat Melbourne beter ging, maar dat is ook iets wat er met de auto scheef is gegaan. De auto is namelijk niet veranderd tijdens de eerste paar raceweekenden en je kan wel zien dat die niet dezelfde performance levert, dus ja, dat is wel een beetje een probleem.”

Daarbij moet worden vermeld dat het competitieve plaatje in Melbourne nog vooral op de krachtbron aan leek te komen en Red Bull in dat opzicht best aardig begon. Sommige andere teams – waaronder McLaren – haalden toen nog niet het maximale uit hun pakket, ook samenhangend met het leerproces met Mercedes HPP. Nu komen de gebreken van de Red Bull-auto meer aan het licht.

Voor dit raceweekend in Japan heeft het team uit Milton Keynes wel updates meegebracht – onder meer aan de sidepods en vloer – maar die hebben volgens Verstappen nog niet het gewenste effect. “Ik rijd nu bijvoorbeeld met een heel nieuw pakket, maar dat voelde nog niet zo goed aan. Dus dat zijn wel dingen die we moeten analyseren, waarom dat dan zo is.”

Begrijpt Red Bull de problemen nog niet helemaal?

Het geheel maakt twee dingen duidelijk: ten eerste dat de problemen anders zijn dan vorig jaar. Toen had Red Bull een auto die lastig af te stellen was – lastig om in het juiste window te krijgen – maar was de basis wel competitief als alles klopte. Dit jaar zijn de problemen volgens Verstappen fundamenteler dan dat. “Ik denk dat er nu wel echt wat serieuzere problemen in de auto zelf zitten. Dit is niet zomaar met de afstelling op te lossen.”

Ook teamgenoot Isack Hadjar ziet een belangrijk verschil met vorig jaar. “Het is nogal lastig om de auto van vorig jaar met deze te vergelijken. De auto van vorig jaar was moeilijk om te besturen, maar wel snel. Nu is onze auto moeilijk te besturen en traag, dus we hebben meer efficiëntie nodig.”

Dat leidt echter meteen tot het tweede punt: Red Bull begrijpt de huidige problemen nog niet volledig. De break tussen de Grands Prix van Japan en Miami biedt in theorie een mogelijkheid om met verbeteringen te komen, maar daarvoor moet de ontwikkelingsrichting wel eerst duidelijk zijn. En juist dat ontbreekt er volgens de coureurs aan.

Gevraagd of Red Bull weet wat er precies moet gebeuren om uit dit dal te komen, reageerde Hadjar: “Nee, op dit moment niet. Wat we dit weekend zien, is niet logisch.” Verstappen deelt die mening: “Ja, er zijn duidelijk bepaalde dingen die scheef gaan. Daar hadden we niet van verwacht dat die een probleem zouden geven en dat is altijd een beetje een groter mysterie.”

En precies dat mysterie is misschien nog wel het meest zorgwekkende op dit moment. Duidt dat op correlatieproblemen, een aspect waar Red Bull in het verleden al vaker mee heeft geworsteld? “Ja, gewoon dingen waarvan je denkt dat alles oké is vanuit de fabriek gezien, maar die geven dan toch niet dezelfde nummers op het circuit.”

Dit zijn de eerste aspecten die Red Bull moet oplossen: de correlatie en de RB22 daadwerkelijk ontgronden om tot goedwerkende updates te komen. Voor beide dingen dringt de tijd, waarbij enkele foto’s van de weegbrug in Shanghai hebben aangetoond dat het gewicht ook nog een probleem is.

Verstappen is de teleurstelling zelfs al voorbij

Bij het ingaan van dit nieuwe F1-tijdperk hadden velen rekening gehouden met een stroeve start van Red Bull, maar dan om een andere reden dan dit, namelijk het eigen motorenproject. Ironisch genoeg lijkt dat momenteel echter de minste van alle zorgen, zo beaamt ook Verstappen. “De motor is niet eens zo slecht.”

De problemen zitten meer in het chassis en het aerodynamische pakket, wat de vraag oproept of Verstappen teleurgesteld is in het materiaal dat hij voor dit jaar heeft gekregen. “Ik ben al niet eens meer teleurgesteld. Daar ben ik al lang overheen. Ik ben voorbij teleurgesteld. Ik weet niet eens hoe je dat noemt. Het probleem is dat ik er al geen woorden meer voor heb, dus dat is al niet goed, denk ik.”

Als het woord berusting wordt opgemerkt door één van de aanwezige journalisten, besluit de viervoudig wereldkampioen: “Ja, misschien is dat het juiste woord, maar dat is natuurlijk niet goed.” Dat laatste is een correcte inschatting, aangezien Red Bull Verstappen – ook achter de schermen – juist in deze worsteling hard nodig heeft.

Dat het beeld van China en Japan slecht lijkt is één ding, maar belangrijker is nog dat het technisch team onder leiding van Pierre Waché eerst moet begrijpen waar men het precies moet zoeken. Het is de allereerste stap die nodig is om Red Bull terug te brengen naar waar het op basis van de recente historie eigenlijk thuishoort, al is dat absoluut makkelijker gezegd dan gedaan – het bewijs daarvan is in Suzuka maar weer eens geleverd.

Video: De kwalificatie in Japan geanalyseerd in een nieuwe F1-update

Bekijk: F1-update: Waarom Max Verstappen de teleurstelling voorbij is, zorgwekkende problemen bij Red Bull