Wat betekent vertrek Horner bij Red Bull voor toekomst Max Verstappen?

Het ontslag van Christian Horner bij Red Bull kan grote gevolgen hebben voor de F1-toekomst van stercoureur Max Verstappen - maar kan ook voortkomen uit al langer sluimerende interne spanningen.

Rome werd niet in één dag gebouwd, maar ook het Romeinse Rijk viel niet in één klap uiteen. Het brokkelde stukje bij beetje af, onder druk van economische en sociale onrust, interne verdeeldheid, militaire achteruitgang en externe dreiging aan zijn uitdijende grenzen. Die parallel is pijnlijk van toepassing op Red Bull in de Formule 1. Sinds het overlijden van Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz drie jaar geleden, is het team veranderd van een hechte, dominante eenheid in een kamp dat verscheurd wordt door interne machtsspelletjes.

Het nieuws dat Christian Horner is ontslagen als teambaas en CEO van Red Bull Racing kwam dan ook onverwacht qua timing, maar het is overduidelijk dat de gieren al geruime tijd cirkelden. Horners prestaties over de afgelopen twintig jaar zijn indrukwekkend. Hij bouwde het afbrokkelende Jaguar-team om tot een modern machtsblok.

Maar er is ook een steeds langer wordende lijst van factoren die tot dit punt hebben geleid: het vertrek van stermedewerkers als Adrian Newey, Rob Marshall en Jonathan Wheatley, Horners vasthouden aan het kostbare Red Bull Powertrains-project en de nodige onrust buiten de baan. In de tussentijd is Red Bull in slechts veertien maanden ingehaald door McLaren en staat het nu vierde in het kampioenschap. Beide wereldtitels voor 2025 lijken al uit zicht. Dit zijn allemaal tekenen van een neerwaartse spiraal, al hoeft dat niet per se het einde te betekenen voor Horner — hij maakte immers eerder een vergelijkbare periode mee, toen het Vettel-tijdperk met geblazen diffusers ten einde liep.

Met Sebastian Vettel vierde Christian Horner de eerste grote successen van Red Bull Racing.

Foto door: Andrew Ferraro / Motorsport Images

Hij overleefde zelfs de controverse aan het begin van 2024, toen hij werd onderzocht wegens vermeend grensoverschrijdend gedrag tegenover een vrouwelijke medewerker. Red Bulls eigen onderzoek sprak hem uiteindelijk vrij.

Maar te midden van een machtsstrijd tussen de Oostenrijkse en Thaise tak van het concern, wist Horner zich staande te houden door de steun van de Thaise meerderheidsaandeelhouder Chalerm Yoovidhya (51% van de aandelen). Het feit dat hij nu alsnog het veld moet ruimen, wijst erop dat hij die steun ook daar is kwijtgeraakt.

Horner en Red Bull ingehaald door afhankelijkheid van Verstappen

Al deze factoren hebben ongetwijfeld bijgedragen aan het onhoudbaar worden van Horners positie, maar één man lijkt doorslaggevend: Max Verstappen. Dat geldt allereerst op sportief vlak. Zonder de geniale Nederlander wil je je niet voorstellen waar Red Bull het afgelopen jaar had gestaan. Ondanks een slecht sturende 2025-auto en McLarens dominantie, behaalde Verstappen vier poles en twee zeges. Zijn teamgenoten — eerst Liam Lawson, nu Yuki Tsunoda — kwamen samen tot zeven punten, allemaal van Tsunoda, terwijl Verstappen er 165 verzamelde.

Yuki Tsunoda en Max Verstappen krijgen bij Red Bull een nieuwe teambaas.

Foto door: Mark Thompson - Getty Images

Maar als regerend viervoudig wereldkampioen en beste coureur van zijn generatie heeft Verstappen ook naast de baan enorme invloed. Binnen de Red Bull-machtsstrijd heeft zijn kamp zich verbonden aan de Oostenrijkse zijde, met name aan Helmut Marko — Verstappens mentor. Verstappen had nog altijd een goede verstandhouding met Horner en werkte graag in Milton Keynes, maar tussen Horner en vader Jos Verstappen boterde het al geruime tijd niet. Jos was een van de felste stemmen die in 2024 opriep tot Horners vertrek.

En nu, met Horners ontslag, duiken opnieuw geruchten op over een vroegtijdig vertrek van Verstappen. Zijn contract loopt tot 2028, maar er bestaan clausules die hem eerder zouden kunnen vrijmaken. Ondertussen is er hernieuwd contact met Mercedes-teambaas Toto Wolff.

Wat doet Verstappen nu?

Het is niet uitgesloten dat Horners vertrek niets met Verstappen te maken heeft, maar nu het stof is neergedaald lijken er twee waarschijnlijke scenario's over te blijven. Ofwel was Horners vertrek een strategische zet om Verstappen te behouden — een prijs die Yoovidhya en de Oostenrijkse aandeelhouder Mark Mateschitz bereid waren te betalen in ruil voor een nieuwe start. Of Verstappen heeft intern al aangegeven dat hij wil vertrekken, en was dat voor Yoovidhya de druppel: als zelfs Max verloren gaat, kan Horner niet langer blijven.

Bij de Britse Grand Prix van afgelopen weekend wilde Horner nog niet bevestigen dat Verstappen ook in 2026 voor Red Bull rijdt. Wel schetste hij zijn visie voor de toekomst van Red Bull als motorfabrikant: "Max is een essentieel onderdeel van ons team en dat is hij al bijna tien jaar. Het is de bedoeling om dat zo te houden", zei hij. "Maar er komt een dag, of dat nou volgend jaar is of het jaar daarna, dat Max er niet meer is. Daar moet je altijd rekening mee houden. Het team moet blijven investeren in de toekomst. Hopelijk duurt dat nog vele jaren, maar je weet het nooit..."

"Alles in sport verloopt in cycli. Wij hebben twee ongelofelijk succesvolle cycli gekend in de Formule 1. We willen bouwen aan de volgende cyclus. Natuurlijk liefst met Max. Maar we begrijpen dat er volgend jaar veel druk op ons staat, als we met een eigen motor komen. Die uitdaging is enorm. Maar we hebben een geweldig capabel team. [Red Bull Powertrains] gaat op termijn zijn vruchten afwerpen. Misschien niet in 2026, maar wel in 2027, 2028 en daarna. Op lange termijn is dit 100 procent de juiste keuze voor Red Bull."

Christian Horner, Red Bull Racing

Foto door: Red Bull Content Pool

De eerste reactie van Verstappens manager Raymond Vermeulen lijkt het eerste scenario te bevestigen: "We zijn vooraf geïnformeerd door Red Bulls directie dat dit besluit is genomen", zei hij tegen De Telegraaf. "Het is aan Red Bull om uitleg te geven over de reden. "Wij blijven ons focussen op het sportieve en willen de prestaties verbeteren, zodat we terug kunnen naar de top. In dat opzicht verandert er niets." Ook Verstappens eigen woorden op Silverstone sluiten hierbij aan. Gevraagd of het niet te riskant is om van team te wisselen in 2026, nu er nog veel onduidelijk is over wie dan voorop zal liggen, zei hij: "Dat klopt. Daarom heb ik een contract bij Red Bull."

Een logische keuze lijkt nu om in elk geval 2026 bij Red Bull te blijven, af te wachten wie de beste auto en motor heeft en dan eventueel in 2027 een overstap te maken. De tijd zal uitwijzen of Horners vertrek bedoeld is om een nieuw tijdperk in te luiden voor de Verstappens — binnen de organisatie die hem op zijn zeventiende een kans gaf en hem vormde tot de onbetwiste leider van het F1-veld - of dat Max klaar is om Rome achter zich te laten en elders een nieuw keizerrijk te bouwen.