Wat Audi in aanloop naar 2026 hoop moet geven na dramaseizoen Sauber

Slechts vier punten uit vierentwintig F1-races: het seizoen van Sauber is op geen enkele manier positief te omschrijven. Valtteri Bottas spreekt van 'een vergissing' wanneer hem gevraagd wordt naar zijn tijd bij het Zwitserse team en de Fin is blij dat het erop zit. Dat het team op vier punten eindigt, is te danken aan de achtste plaats van Zhou Guanyu in Qatar - de enige puntenscore van Sauber dit jaar. Het is het slechtste seizoen sinds 2017, toen het team met vijf punten op de laatste plaats eindigde. 

De Sauber C44 blijkt op geen enkel vlak goed genoeg om regelmatig om punten te strijden en dat leidt uiteraard tot zorgen bij Audi, dat de resultaten met een schuin oog in de gaten houdt. Mattia Binotto, die als chief technical officer en chief operating officer aangesteld is bij Sauber, maakt op Monza zijn zorgen kenbaar. "We kunnen ons dit niet veroorloven", zegt de Italiaan, die ervoor moet zorgen dat de overgang van Sauber naar Audi in goede banen geleid wordt. "Dit team moet in de toekomst een winnend team worden. De enige manier om daarin te slagen is door vooruitgang te boeken. Dus ja, we moeten absoluut zien te verbeteren. Dat is belangrijk voor onszelf en voor het team. En het is belangrijk voor het merk en onze partners. We kunnen de huidige situatie niet accepteren." Audi-CEO Gernot Döllner geeft dan aan dat het merk zijn tijdspad richting succes in F1 heeft aangepast naar een 'realistischere' verwachting.

Op basis van de huidige resultaten belooft het seizoen 2025 opnieuw een jaar van geduld te worden voor Sauber en met name voor Audi, dat heeft besloten om alle aandelen van Sauber over te nemen en die overname ook te versnellen. Het merk uit Ingolstadt weet immers ook dat er in aanloop naar het seizoen 2026 investeringen nodig zijn en daarom zal er in 2025 al hard gewerkt worden om het F1-project te laten slagen. Sauber blijft dat seizoen in ieder geval wel zijn eigen naam behouden, al zal Audi dus steeds meer touwtjes in handen hebben. Ondanks het weinig hoopgevende beeld van de afgelopen twaalf maanden, heeft Audi ook nog enkele positieve zaken waar het naar uit kan kijken in aanloop naar zijn F1-debuut.

Positieve tekenen

'Ironisch', zo omschrijft Valtteri Bottas in Qatar de stap vooruit die Sauber heeft gezet dankzij een updatepakket. Het hele jaar is de Sauber C44 niet vooruit te branden en zowel Bottas als Zhou schreeuwt om updates. Die komen er enkel van tijd tot tijd en veel progressie wordt er niet geboekt, tot aan de update in Las Vegas. Daar slagen beide coureurs erin om door te stoten tot Q2, wat Bottas hoop geeft maar tegelijkertijd ook teleurstelt. Zij weten namelijk al dat zij voor 2025 geen zitje hebben bij het F1-team. "Het is erg laat in het seizoen en we wachten al heel lang op deze verbeteringen. Het is wat ironisch, maar het is wat het is", oordeelt Bottas.  

Die update - en de uitvalbeurten - stellen Zhou in staat om in Qatar de enige vier punten van het seizoen te pakken namens Sauber. Ondanks de kritiek over de timing van de updates, ziet Bottas wel echte potentie in aanloop naar het seizoen 2025. "De vloer die we in Las Vegas hadden, maakt het verschil", stelt hij. "Daarmee hebben we net een stap gemaakt en op dit circuit [Losail] lijkt het te helpen. Het is gewoon downforce rondom, een beetje meer consistentie", legt hij uit. Volgens de tienvoudig Grand Prix-winnaar gaat het om een verbetering van zo'n drie tienden van een seconde per ronde. In een middenveld en achterhoede dat soms zo dicht bij elkaar zit, kan dat een groot verschil maken en zou Sauber dus al een sprong kunnen maken in 2025.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Aerodynamische voordelen

Bovendien heeft laatste worden in de Formule 1 toch één groot voordeel: meer windtunneltijd dan de concurrentie. Die laatste plaats betekent dat Sauber vele tientallen miljoenen dollars misloopt en dat is meteen de keerzijde van de medaille, maar wanneer de nieuwe periode voor windtunnel- en CFD-tijd ingaat na 31 december 2024, staat Sauber laatste en krijgt het dus 115 procent van de vastgestelde basislijn. Ter vergelijking: constructeurskampioen McLaren moet het dan met slechts 70 procent van die basislijn doen. Met die regels hoopt de Formule 1 het veld competitief te houden en de slechter geklasseerde teams de kans te geven om terug te slaan. 

De timing van deze slechte klassering kon in die zin - hoe gek dat ook klinkt - niet veel beter voor Sauber. De Formule 1 werkt namelijk toe naar de grote regelrevolutie van 2026, wanneer de auto's lichter en kleiner worden terwijl op motorisch vlak meer nadruk komt te liggen op het elektrische vermogen. Er mag al volop gewerkt worden aan die motoren, maar de aerodynamische tests voor de chassis voor het seizoen 2026 mogen pas vanaf 2025 van start gaan. Dat betekent dus dat Sauber/Audi die extra windtunneltijd ook kan gebruiken om zich volop te richten op een goed begin van het nieuwe tijdperk in de Formule 1. Halverwege het seizoen 2025 wordt de stand van zaken opnieuw bestudeerd en op basis van het klassement wordt de windtunneltijd opnieuw ingedeeld. Mocht Sauber dan dus al naar de negende plaats zijn gestegen, dan zou het 110 procent windtunneltijd krijgen. 

Steun uit Qatar

Een ander voordeel dat de zorgen iets moet afnemen bij Audi, is de investering van de Qatarese investeringsautoriteit QIA. Döllner ontkent dat deze investering noodzakelijk is vanwege de financiële problemen bij de Volkswagen Group, waar Audi deel van uitmaakt. "Nee, helemaal niet", benadrukt Döllner. "Toen ik als CEO aantrad bij Audi, hebben we het project geëvalueerd en de vraag was hoe we verder moesten gaan. Dat was een jaar geleden. En een deel van de beslissing om er echt helemaal voor te gaan en dit programma voort te zetten, was dat we groter moeten denken in de context van een complexe overgangsfase waarin de hele industrie zich bevindt. Onderdeel van die beslissing was dat we besloten om partners aan te nemen zoals andere teams doen, om echt een sterk team te kunnen bouwen. Dus het is niet gerelateerd."

Het gaat om een 'significant minderheidsbelang', geld dat de fabrikant wil gebruiken om de infrastructuur en het personeelsbestand van het team verder uit te breiden. Het betekent dus dat Qatar een groot deel van de geldzorgen ontneemt en dat Audi zich in Neuberg vooral kan richten op de ontwikkeling van de krachtbronnen terwijl in het Zwitserse Hinwil gewerkt wordt aan het chassis voor de auto van 2026. Een mogelijke meevaller zou Sauber/Audi ook nog kunnen krijgen in de vorm van een aangepast budgetplafond vanuit de FIA. Die zou er moeten komen om het F1-team tegemoet te komen vanwege de hoge levenskosten in Zwitserland, met alle gevolgen van dien qua kosten voor het onderhouden van een F1-team. 

Foto door: Audi

Kopstukken

Op managementniveau zit Audi ook niet stil. Naast de aanstelling van Binotto - na het vertrek van Andreas Seidl - heeft het ook al Jonathan Wheatley van Red Bull Racing weten over te nemen. Hij zal vanaf 2025 - Audi spreekt van 'uiterlijk in juli' vanwege een periode van gardening leave - aan de slag gaan als teambaas nadat hij de afgelopen jaren de rol van sportief directeur had bekleed. De komst van Wheatley zorgt wel voor vragen over de rolverdeling, maar die verduidelijkt Audi al snel. Binotto richt zich vooral op de operationele leiding van Sauber Motorsport AG in Hinwil en is daarbij verantwoordelijk voor de technische ontwikkeling van de auto.

Wheatley zal als teambaas ook woordvoerder van het team in de media zijn. De Brit moet zich richten op de prestaties van het fabrieksteam, waarbij zowel naar de operationele kant van het team als de raceweekenden gekeken wordt. "Met het aanstellen van Mattia en Jonathan hebben we een beslissende stap gezet richting onze Formule 1-deelname. Ik ben er zeker van dat we met deze twee aanwinsten extreem veel competentie in huis hebben gehaald voor Audi", aldus Döllner. Met Binotto en Wheatley straks aan het roer, kan Sauber/Audi rekenen op twee zeer ervaren kopstukken, die ervoor moeten zorgen dat het Audi-project daadwerkelijk slaagt.