Wat Aston Martin nog harder nodig heeft in F1 dan een nieuwe teambaas

Tussen de Grands Prix van China en Japan heb ik besloten om niet terug te gaan naar Europa, maar in plaats daarvan het fraaie Kyoto te bezoeken om Japan verder te ontdekken. Het land van de rijzende zon, kersenbloesem, oneindig veel cultuur, maar ook zeker het land van Honda. De Formule 1-belevening is nooit ver weg in Japan, zeker niet naarmate je dichter bij het Mie-district komt waar Suzuka toe behoort. Tijdens geen enkel raceweekend op de kalender – zelfs niet Zandvoort of Silverstone – valt de sfeer zo te proeven als tijdens het Suzuka-weekend. De Japanse fans zijn liefhebbers van de sport in de meest brede zin van het woord en juist dat maakt het zo puur.

Dat gezegd hebbende speelt de nationale trots natuurlijk wel een rol, en in dat opzicht lijkt dit weekend een zware beproeving voor alle fans te worden. Yuki Tsunoda is na vijf seizoenen in de Formule 1 nu langs de zijlijn gezet door Red Bull, waardoor er zondag geen enkele Japanse coureur op de grid mag oplijnen.

Suzuka is gebouwd als testcircuit van Honda – sinds enkele jaren ook voorzien van een fantastisch museum op het circuitterrein – maar voor de Japanse fans valt er begin 2026 ook op dat vlak nog maar weinig te juichen. Sterker nog: vibraties en batterijen zijn de twee meest gebruikte woorden in alle mediasessies met de Honda-kopstukken tot dusver. Het geeft aan dat geduld is geboden. Net zoals in het verleden zal Honda er heus wel bovenop komen en successen gaan vieren, al is het project momenteel compleet anders dan tijdens de gloriejaren met Red Bull – waarover later meer.

Leidt de rol van teambaas Newey enigszins af?

Het verhaal van Honda is echter lang niet het enige wat er speelt bij Aston Martin. In aanloop naar de Japanse Grand Prix bracht de Italiaanse collega Roberto Chinchero het nieuws naar buiten dat Adrian Newey te zijner tijd een stapje terug zou willen doen als teambaas en dat Aston Martin de pijlen heeft gericht op Jonathan Wheatley – waarna Audi niet veel later bekendmaakte dat hij daadwerkelijk vertrekt bij het merk met de vier ringen.

Adrian Newey, Aston Martin Racing

Photo by: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Allereerst moet gezegd dat het gedeelte over Newey niet als een enorme verrassing kan komen. Toen hij eind vorig jaar werd aangekondigd als nieuwe teambaas leverde dat in de paddock meteen enkele gefronste wenkbrauwen op. Velen in het mediacentrum konden niet geloven dat Newey daadwerkelijk alle taken op zich zou nemen, waaronder alle vermoeiende vragen van de media beantwoorden. Alhoewel dat laatste in de praktijk ook grotendeels op Mike Krack neerkomt, in ieder geval na de races, erkende Newey in Melbourne dat de rol van teambaas hem alsnog tot op zekere hoogte afleidt van waar het echt om draait en waar hij ongekend goed in is – het ontwerpen van een zo snel mogelijke auto.

“Heb ik het gevoel dat het me afleidt van mijn kerntaken, namelijk samenwerken met iedereen, ideeën bedenken, ontwikkelingsrichtingen uitstippelen, enzovoort? Een beetje wel. Zoals ik al eerder heb gezegd, is de grootste afleiding op dit moment zeker het werk met Honda om hen te ondersteunen. Maar over het algemeen denk ik dat, zodra alles op zijn plaats valt met ons plan voor het senior management, dat ik me daar geen zorgen meer over hoef te maken.”

Volgens Newey hangt de afleiding samen met de ontwikkeling die het team uit Silverstone doormaakt. “Naarmate de organisatie volwassener wordt, gaat alles steeds zelfstandiger functioneren. Als ik kijk naar waar we nu staan met Aston Martin, dan zie ik vergelijkbare uitdagingen als toen ik bij Red Bull begon: werkwijzen, communicatie, verschillende silo’s in een bedrijf – al die dingen waar we tegen strijden. Ik denk dat het team dat ik bij Aston Martin zie een zeer getalenteerde groep is, het draait er alleen om dat we hen veel beter met elkaar moeten laten samenwerken. We zijn goed op de goede weg, maar we hebben natuurlijk nog werk te doen.”

Waarom de naam van Wheatley een zeer logische is

Jonathan Wheatley, Team Principal of Audi F1 Team

Photo by: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

In dat opzicht is het aantrekken van een ‘echte’ teambaas helemaal geen gekke gedachte en wellicht zelfs nodig. De naam van Wheatley is daarbij ook een volstrekt logische, niet in de laatste plaats doordat Newey hem goed kent van Red Bull en het cruciaal is dat een leidinggevende goed overweg kan met Newey en zijn karakter, wat met Christian Horner een stuk ingewikkelder zou zijn.

Bovendien heeft Wheatley meerdere kwaliteiten die Aston Martin nu goed kan gebruiken, precies samenhangend met de ontwikkeling van het team waar Newey hierboven over sprak. Wheatley heeft bij Audi in korte tijd laten zien dat hij een team aardig bij elkaar kan brengen, kan smeden dus, en is bovendien communicatief erg sterk. Dat laatste is in deze fase van niet te onderschatten belang.

Want ja, het gaat sportief gezien lastig met Honda, maar als de eerdere periode met McLaren één ding heeft laten zien dan is het wel hoe belangrijk het respectvol houden van de communicatie juist dan is. Wheatley lijkt daar met zijn hele voorkomen en verbale kracht zeer geschikt voor, ook om het publiekelijk soms net iets zachter te verpakken dan dat het in werkelijkheid is, als hij daarmee een ander doel kan dienen.

Eén aspect is nog belangrijker: stabiliteit

Tot zover zou het allemaal volslagen logisch zijn als het op termijn tot een officiële aankondiging van Aston Martin komt, maar één ding is er bij het team uit Silverstone nog meer nodig dan welke nieuwe teambaas of welke aankondiging dan ook: stabiliteit. Dit klinkt misschien als een cliché, maar bij Aston Martin zit er een belangrijke achtergrond achter.

Zo deed Newey in Melbourne uit de doeken dat Aston Martin lange tijd niet op de hoogte was van de staat van Honda’s F1-project en hoe verschillend dat was van de succesjaren met Red Bull. “Nee, dat wisten we niet. We kwamen er pas in november vorig jaar achter hoe het zat toen Lawrence, Andy Cowell en ik naar Tokio gingen om geruchten te bespreken dat ze hun oorspronkelijke streefgetallen voor de eerste race niet zouden halen", aldus Newey. "En daaruit kwam naar voren dat veel van de oorspronkelijke medewerkers niet waren teruggekeerd toen het project opnieuw is opgestart, dus nee is het antwoord."

Honda Power Unit Launch

Alhoewel dit vele aanwezigen in de perszaal – waaronder ondergetekende – nogal verrassend in de oren klonk, sijpelde later in de paddock door dat het deels te maken had met alle leiderschapswijzigingen aan beide kanten. Alhoewel dat nog altijd geen excuus is om niet precies te weten waar je eigenlijk voor tekent, onderstreept dit wel eens te meer het belang van stabiliteit – één leider die het overzicht voor een langere periode heeft en die, naast Newey voor de technische zaken, een stabiel aanspreekpunt vormt voor de belangrijkste partners zoals Honda.

Er valt veel voor te zeggen om Newey zich vooral te laten richten op waar hij in uitblinkt – het zo snel mogelijk maken van een auto – en om voor alle andere leidinggevende taken een capabele teambaas aan te stellen, een zwaargewicht en eentje die goed met Newey overweg kan. Wheatley voldoet aan al die aspecten en dus zou hem inlijven op zich een logische zet van Lawrence Stroll zijn. Maar nog veel belangrijker is wat er daarna gebeurt, want juist dan moet iedereen geduld tonen. Aston Martin kan nog één move maken, maar daarna is stabiliteit belangrijker dan wat dan ook.

De ingrediënten voor succes op de langere termijn lijken nog altijd wel aanwezig met Newey, de hypermoderne fabriek, Honda, Enrico Cardile en ga zo maar door, maar na de valse start van 2026 moet er nou eenmaal worden geaccepteerd dat het proces tijd gaat kosten – zo mogelijk ook erg veel tijd. Met name voor Fernando Alonso is dat een pijnlijke conclusie, maar het is nu eenmaal de realiteit van dit moment. En naar die realiteit moet het team handelen, het liefst zonder paniekvoetbal.

Fernando Alonso, Aston Martin Racing

Photo by: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images