Had Max Verstappen GP Australië zelfs kunnen winnen met eerdere pitstop?

De eerste race van het nieuwe Formule 1-seizoen heeft bepaald niet teleurgesteld, ook niet voor zij die in Nederland vroeg de wekker hebben gezet. Waar McLaren in het droge meer dan dominant werd geacht, hebben de weergoden de amusementswaarde zondag flink verhoogd. Het bracht Max Verstappen aanmerkelijk dichter bij de overwinning dan dat hij vooraf voor mogelijk had gehouden en leverde meerdere plottwists op. Dat laatste betekent dat er voldoende te analyseren valt, waaronder het moment van Verstappens laatste pitstop.

Waar Lando Norris en Oscar Piastri na hun uitstapjes door het grind meteen naar binnen doken voor intermediates, reed Max Verstappen nog twee ronden langer door. In de paddock is de suggestie gewekt dat Verstappen met een pitstop voor inters één ronde eerder dan dat uiteindelijk gebeurde de leiding had kunnen overnemen, maar Verstappen is die mening zelf niet toegedaan. Volgens de wereldkampioen was P2 altijd de best mogelijke uitkomst geweest, ongeacht de timing van de pitstop.

Waarom Verstappen langer doorreed

Bovendien legt Verstappen tijdens de persconferentie uit waarom Red Bull en hijzelf hebben besloten om langer buiten te blijven: "We stonden op mediums en je weet nooit precies hoe dat uitpakt. We hadden nog vijftien à zestien rondjes te gaan, al begon het op een gegeven moment natuurlijk te regenen", blikt Verstappen terug in de persconferentie na afloop. "Ik zag de McLarens voor me van de baan schieten en kon het netjes houden toen Oscar weer de baan opkwam. Ik dacht toen 'oké, laten we buiten blijven, want het ging eigenlijk maar om drie bochten'. De rest was toen nog behoorlijk droog. Toen ik doorreed, waren de eerste twee sectoren prima en was de vraag vooral of ik de laatste sector kon overleven. In die eerste ronde dat ik langer doorreed, dacht ik 'als er niet veel meer regen komt dan dit, dan kan het werken'."

Verstappen dacht bovendien alvast vooruit, aan een mogelijk opdrogende baan. "Je moet er ook rekening mee houden dat, ook al zouden ze me te pakken krijgen op intermediates, zij nog een keer naar binnen hadden gemoeten als het niet meer zou regenen. Het ging prima en dus deed ik nog een rondje, maar jammer genoeg begon het tijdens die ronde harder te regenen. De eerste sector ging nog wel, maar in de laatste twee sectoren regende het net iets te hard. Daardoor moesten we alsnog naar binnen, al had het achteraf gezien toch niet uitgemaakt volgens mij. Als ik tegelijk met Lando naar binnen was gegaan, dan was ik op P2 geëindigd. Als ik een ronde later naar binnen was gegaan, dan was ik tweede geweest. En in de ronde dat ik uiteindelijk naar binnen ben gegaan, was ik ook tweede. We hebben het in ieder geval geprobeerd. We hebben iets anders gedaan en het had kunnen werken. Het werkte deze keer niet, maar aan de andere kant hebben we er ook geen posities mee verloren. Uiteindelijk was het prima."

Wat zeggen de cijfers?

Dat gezegd hebbende laten de cijfers nog wel één kanttekening zien. Op het moment dat Gianpiero Lambiase en Verstappen in ronde 45 over de verschillende opties spraken was het gat tussen Verstappen en Norris 21.1 seconden, waar het aan het begin van de ronde 22.5 seconden was. Dat had in theorie kunnen nog net volstaan voor een pitstop. Het doorrijden van de pitstraat kost in Albert Park - door de korte pitstraat - slechts 12.6 seconden. Als Red Bull de pitstoptijd van McLaren had kunnen matchen en we voor zowel het inrijden als wegrijden van de pitstopplek telkens twee seconden extra pakken, dan had het met een totale stoptijd van ongeveer twintig kunnen in theorie net volstaan voor de leiding - maar dat was puur met de kennis van dat moment. Cruciaal is echter dat Verstappen tijd verloor in de natte derde sector, waardoor de marge toen zakte tot 18.5 seconden - en dat was dus net te weinig voor een stop.

Verstappen benadrukt zelf dat deze tweede plek eigenlijk al meer is dan dat hij vooraf had verwacht. Ook met de daadwerkelijke uitgangsposities bij de herstart kwam Verstappen ogenschijnlijk nog dicht bij de winst, al had één ronde extra hem naar eigen zeggen niet meer opgeleverd. "Nee, dat denk ik echt eerlijk gezegd niet. Ik probeerde dichtbij te komen en de druk op te voeren, maar het is hier lastig om in te halen. Zelfs al had een run kunnen krijgen richting bijvoorbeeld bocht 9, dan had ik alsnog op het natte gedeelte van de baan gemoeten en weinig kunnen doen. Maar het was in ieder geval close en zag er op TV goed uit, denk ik."