Waarom het extreem ruwe Sepang ruim vier seconden langzamer was dan Pirelli's F1-simulaties

De vrijdagtrainingen voor de eenmalige terugkeer van Formule 1 naar Maleisië, na een onderbreking van negen jaar, zouden altijd al voor de nodige verrassingen in de paddock zorgen.

Maar terwijl de dagelijkse moessonbuien in Maleisië het circuit misten, bleek in plaats daarvan het Sepang-circuit zelf lastig te temmen. De baanwandelingen op donderdag hadden al aangegeven dat het ‘schuurpapier’-asfalt, zoals Oscar Piastri het omschreef, tot hoge bandenslijtage zou leiden.

Maar de omstandigheden waren nog zwaarder dan verwacht, doordat het 5,35 km lange circuit tijdens de trainingen begon af te brokkelen, waarbij de organisatoren na VT2 veegwagens de baan op stuurden om stenen van het oppervlak te verwijderen.

F1-bandenleverancier Pirelli onthulde dat runs over één ronde op vrijdag maar liefst 4,5 seconden langzamer waren dan de kwalificatiesimulaties hadden voorzien, vanwege de ruwheid en het lagere beschikbare gripniveau.

"De omstandigheden waren niet echt goed, het asfalt brokkelde af," legde Pirelli-hoofdingenieur Simone Berra uit. "Er komen wat stenen los en de FIA heeft de baan meerdere keren met de veegwagen schoongemaakt.

"Het asfalt degradeert vrij snel, zelfs tijdens de sessie, dus dat is iets wat op dit moment niet echt onder controle is.

"We zaten 4,5 seconden van de simulaties af. We zullen morgen zien, maar ik denk niet dat we vannacht 4-5 seconden gaan winnen. Dus ja, het is in feite een kwestie van de asfaltomstandigheden. We hebben hier de afgelopen 10 jaar niet gereden, dus voor de teams was het ook lastig om een goede referentie te hebben."

Oscar Piastri, McLaren

Photo by: Michael Potts / LAT images via Getty Images

Berra benadrukte dat de bandendegradatie, hoewel die tijdens de race waarschijnlijk alleen maar erger zou worden, geen veiligheidsrisico zou vormen.

"Het is geen groot probleem op het gebied van veiligheid, wat betreft lekke banden. Het is gewoon een kwestie van een laag gripniveau creëren, omdat je dit hoge niveau van ruwheid hebt," zei hij.

"Het zou tijdens de race zelfs erger kunnen zijn, omdat alle auto's samen rijden bij hoge temperaturen, dus ik denk dat het erop kan uitdraaien dat het asfalt tijdens de race behoorlijk sterk degradeert.

"Eerlijk gezegd is het niet het einde van de wereld; het is beheersbaar, maar het gripniveau is zeker niet ideaal."

Nadat hij de dag bovenaan had afgesloten, zei Ferrari's Charles Leclerc: "Het is over het geheel genomen een heel, heel moeilijke dag geweest. De baanomstandigheden waren heel, heel verraderlijk. De baan was eigenlijk behoorlijk vuil en erg glad. Dus ik denk dat de dingen vanaf vandaag veel zullen veranderen en evolueren."

Malaysia valt dit weekend in voor Sakhir als locatie van de Bahrain Grand Prix, dus het vergelijkbare niveau van slijtage en asfaltruwheid past goed bij de gebruikelijke thuisbasis van het evenement.

De hoge degradatie per ronde betekent dat er heel goed een verschil kan zijn tussen de pikorde over één ronde en over een volledige racestint, wat strategische intrige kan toevoegen aan een race op een circuit dat zich al redelijk goed leent voor inhalen.

Liam Lawson, Racing Bulls

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

"Het is een kwestie van een heel goede balans vinden, niet alleen voor de auto en de prestaties zelf, maar ook in de long runs, proberen de consistentie te behouden en de temperaturen onder controle te houden, om het glijden of het overbelasten van de banden tijdens de stint te voorkomen," legde Berra uit.

"Het zou zo kunnen zijn dat als je de beste balans voor de race probeert te vinden, je uiteindelijk met een [slechte] temperatuurbalans voor de kwalificatie zit. Ik heb een paar gevallen gezien waarin teams moeite hadden om de voorbanden op temperatuur te krijgen.

"Ze hadden de auto niet correct afgesteld om de voorkant klaar te hebben voor bocht 1 na het lange rechte stuk na bocht 15. We zouden wat verrassingen kunnen zien, zoals sommige teams die meer worstelen tijdens de kwalificatie, maar daarna betere prestaties hebben voor de race."