Waarom heeft Red Bull Max Verstappen de Racing Bulls (nog) niet laten testen?

Het is één van de patronen van de eerste seizoenshelft: waar de RB21 - de auto van Red Bull Racing dit jaar - een klein operating window heeft en bijzonder lastig in gebruik is, blijkt de bolide van Racing Bulls vele malen gebruiksvriendelijker voor de coureurs. Het is onder meer te zien aan de stormachtige entree van Isack Hadjar, maar ook aan de voortdurende worsteling met het tweede Red Bull-zitje. Waar Yuki Tsunoda begin dit seizoen nog indruk maakte bij Racing Bulls, worstelt hij nu aan de zijde van Max Verstappen. Het omgekeerde geldt voor Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander moest na twee races al vertrekken bij Red Bull, maar vindt nu zijn vertrouwen terug bij het zusterteam - in Hongarije zelfs met een achtste plek, nog voor Verstappen.

Hoe Racing Bulls bewust werkt aan een gebruiksvriendelijke auto

Het zegt iets over het verschil in druk bij beide teams en de moeilijkheidsgraad om teamgenoot van Verstappen te zijn, maar ook ontegenzeggelijk over beide auto's. De Racing Bulls-auto heeft een veel groter window waarin die werkt en is makkelijker in de omgang voor coureurs. Kopstukken van het team erkennen dat daar bewust op is ingezet. "We hebben er afgelopen winter aan gewerkt en daarna realiseerden we ons dat we een best fijne auto hadden voor de rijders. Maar dat kun je pas beoordelen als je de competitie met anderen aangaat. Tot de testdagen in Bahrein wisten we het eigenlijk niet zeker", laat de nieuwe teambaas Alan Permane weten. "Maar na die week hadden we best veel vertrouwen, ook doordat we de hele week met veel brandstof hadden gereden. Na de eerste races realiseerden we ons pas echt wat we hadden gedaan en daar hebben we vervolgens de doorontwikkeling op afgestemd."

Met die laatste woorden geeft Permane aan dat Racing Bulls er heel bewust aan heeft gewerkt om de coureurs een auto te geven waar ze het maximale uit kunnen halen. Het lijkt gekoppeld aan het DNA van het team, aangezien het opleidingsteam uit Faenza vaak rookies in de auto heeft. Op die vraag van Motorsport.com geeft Permane echter aan dat de aanpak niet zozeer op de rookies is gericht, maar meer een algemene wens. "Nee, om eerlijk te zijn denk ik niet dat het daaraan ligt. Het is meer dat we dit afgelopen winter hebben ontdekt na het werk dat we van het ene jaar op het andere jaar hebben gedaan. Natuurlijk heb je gelijk, natuurlijk helpt het rookies. Maar ik denk dat een topcoureur het ook comfortabel zou vinden om in zo'n auto te rijden en dat hij daar de maximale performance uit zou kunnen halen."

Levert een eventuele test argwaan op bij andere teams?

Waar Permane een 'topcoureur' noemt, komt al snel de vraag op die vele fans ook op verschillende manieren hebben gesteld: waarom heeft Red Bull Max Verstappen nog niet in de Racing Bulls-auto laten testen? Het is logisch dat zoiets niet meteen tijdens een raceweekend kan met alle spotlights en ook alle sponsorzaken die daarmee samenhangen, maar een filmdag zou in theorie wel prima kunnen. Ieder team heeft immers twee van die filmdagen per jaar ter beschikking, dagen waarop tweehonderd kilometer mag worden afgelegd op speciale demobanden van Pirelli. Het zou op meerdere manieren interessant zijn voor beide formaties. Zo geeft het Racing Bulls een referentie van wat de auto kan, ook om de prestaties van Hadjar in perspectief te zetten. Verder kan de technische feedback helpen en geeft het Verstappen - en daarmee Red Bull Racing - een goed beeld van de verschillen tussen beide auto's.

Als Verstappen in Hongarije de vraag krijgt of hij ooit de verleiding heeft gevoeld om de Racing Bulls-auto te proberen, reageert hij met een lach: "Nou, laten we het daar maar niet over hebben." Bij navraag in de paddock laten ingewijden weten dat één van de redenen om het niet te doen is dat het onderwerp potentieel gevoelig kan liggen bij concurrenten. Zo is er bij rivaliserende teams veel te doen om de relatie tussen zogenaamde A-teams en B-teams. De FIA wil dit in de toekomst - te beginnen in 2026 - scherper afbakenen in het operationele reglement (sectie F) en Verstappen de auto van het zusterteam laten testen, zou - ondanks dat het in essentie kan - waarschijnlijk enkele wenkbrauwen laten fronsen, zo is de teneur.

McLaren-teambaas Andrea Stella heeft zich tijdens de persconferentie in Hongarije ook nog maar eens uitgesproken over de relatie tussen A-teams en B-teams, en vooral de noodzaak om daar in zijn optiek streng op toe te zien. "McLaren heeft in het verleden al vaker de vraag opgeworpen over de onafhankelijkheid van teams. Het is een belangrijke kwestie om te bespreken, om ervoor te zorgen dat een team dat volledig zelfstandig opereert, wordt beschermd tegen voordelen die andere teams kunnen hebben die wel afhankelijk van elkaar zijn. Op dit moment heeft McLaren vertrouwen in de regels en ook in de manier waarop die worden gehandhaafd. We zien het als een goede manier om om te gaan met de risico's van een connectie tussen verschillende teams. Maar dit is zeker een onderwerp voor constructieve gesprekken, zodat we het vraagstuk van onafhankelijke teams in de toekomst misschien anders kunnen behandelen dan dat we nu doen." In dat licht bezien moet wellicht worden voorkomen om de schijn tegen te krijgen, ondanks dat Verstappen in een Racing Bulls zetten in theorie dus zou kunnen.

Afsluitend is belangrijk om te benadrukken dat het eigenlijk ook al te laat is om nog echt van zo'n testdag te kunnen leren. Red Bull-teambaas Laurent Mekies heeft al laten weten dat beide auto's te verschillend zijn om zomaar allerlei dingen in de overwegingen voor de RB21 mee te nemen, en hij spreekt daarbij uit ervaring - zelfs vanuit zijn achtergrond als engineer. Bovendien ligt de focus in de fabrieken al op het 2026-reglement, waardoor updates van de voorbije weken al langer in de pijplijn zaten en er (nagenoeg) niets meer wordt uitgetekend voor de bolides van dit jaar. Zelfs opgedane kennis van een testdag valt door de beperkingen van het budgetplafond en de windtunneltijd dus niet meer in de praktijk te brengen, in ieder geval niet als het de doorontwikkeling van de auto's betreft.