Waarom Mercedes Hamilton buiten liet tijdens de VSC

Met Hamilton op P1 en Bottas op P2 leek Mercedes de race op de Red Bull Ring in handen te hebben, maar in de vijftiende ronde veranderde alles. Bottas viel uit en veroorzaakte daarmee een Virtual Safety Car-fase. Dat was voor achtervolgers Max Verstappen, Kimi Raikkonen, Daniel Ricciardo en Sebastian Vettel aanleiding om een pitstop te maken, waar Mercedes Hamilton buiten liet.

Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1 W09, voor Valtteri Bottas, Mercedes AMG F1 W09

Foto: Zak Mauger / LAT Images

Hamilton maakte zijn pitstop pas tien ronden later, toen iedereen op de baan weer op volle snelheid reed. Derhalve verloor de regerend wereldkampioen veel tijd ten opzichte van de Red Bulls en Ferrari’s, die met hun bandenwissel tijdens de VSC relatief weinig tijd kwijt waren. Tijdens een virtuele neutralisatie moet er op de baan immers vaart worden geminderd, derhalve kon Hamilton toen minder tijd winnen. Daardoor kwam Verstappen aan de leiding te liggen en viel Hamilton na zijn pitstop terug naar P4.

"Te lang nagedacht"

“We reden eerste en tweede en controleerden de race, maar dan zie je opeens je tweede auto stilvallen”, begint Wolff zijn analyse. “Er kwam een VSC en we hadden een halve ronde om te reageren, maar dat hebben we niet gedaan. Feit. Dat is waar we de race hebben verloren. Als er in die fase van de race een VSC is, dan is het maken van een pitstop waarschijnlijk voor tachtig procent zeker hetgeen je moet doen.”

Lewis Hamilton, Mercedes-AMG F1 W09 jaagt op Kimi Raikkonen, Ferrari SF71H

Foto: Mark Sutton / Sutton Images

Waar Ferrari en Red Bull haar beide coureurs nog in de wedstrijd had, was Hamilton de enig overgebleven Mercedes-coureur. Dat bracht zijn team aan het twijfelen, aldus Wolff. “Wat we dachten was: ‘wat zou er gebeuren als ze [Red Bull en Ferrari] maar met één wagen binnenkomen?’. Dan zouden we achter Kimi weer de baan op komen, aangezien ze hem buiten zouden laten, en achter Max. Wat zou dat betekenen voor de race? Ik wil niet zeggen dat deze hele gedachtegang ons heeft afgeleid, maar we zijn er wel te lang mee bezig geweest.”

Hamilton zou later in de race nog terugvallen tot P5 omdat hij vanwege blaarvorming op zijn softs een extra pitstop moest maken. Dat was Ricciardo eerder ook al overkomen. Wolff: “Alleen de Ferrari’s hadden geen problemen met de banden, maar de anderen hadden veel last van blaren en dat was zeker niet iets dat we hadden verwacht. Volgens mij was het tien graden Celsius warmer dan verwacht, al kwamen de blaren denk ik vooral doordat de desbetreffende coureurs aan het aanvallen waren. Wij gingen voluit en dat betekent dat je het loopvlak van de banden oververhit laat raken, wat weer tot blaren leidt.”

Kimi Raikkonen, Ferrari SF71H voor Lewis Hamilton, Mercedes-AMG F1 W09

Foto: Mark Sutton / Sutton Images

"Mijn pijnlijkste dag bij Mercedes"

Evenals Bottas zou Hamilton vanwege een technisch probleem niet aan de finish komen. “Dit is mijn pijnlijkste dag in mijn tijd bij Mercedes, nog erger dan Barcelona”, refereert de Oostenrijker aan twee jaar geleden toen hij zijn coureurs Hamilton en Nico Rosberg in Barcelona zag botsen in de eerste ronde. “Voor de start [in Oostenrijk] kwamen er veel mensen naar me toe om te zeggen dat het een makkie voor ons zou worden, een één-tweetje, omdat we de snelste auto zouden hebben. Dit is echter precies hoe het kan gaan in de autosport. Het kan ontzettend wreed zijn en in deze race was dat absoluut het geval voor ons.”

Mercedes introduceerde vorige week in Frankrijk een verbeterde power unit, maar daar heeft het uitvallen van Hamilton en Bottas niets mee te maken. “Bij Valtteri hadden we een hydraulisch probleem en Lewis verloor brandstofdruk, wat aan het brandstofsysteem gelinkt kan worden. Dat is onze huidige informatie”, verklaart Wolff. “We hebben dus geen spijt van de introductie van onze nieuwe motor.”

Met medewerking van Adam Cooper en Edd Straw