Waarom Ford meer bijdraagt aan de F1-motoren van Red Bull dan aanvankelijk bepaald

Later deze maand krijgen beide Red Bull-teams de vuurdoop met Ford-motoren in de Formule 1. De eerste wintertest in Barcelona vindt weliswaar achter gesloten deuren plaats, maar het is wel een belangrijk ijkpunt voor zowel Ford als Red Bull. Om met de woorden van Ford Performance-directeur Mark Rushbrook te spreken moet dan duidelijk worden of al het werk van de afgelopen drie jaren zich uitbetaalt in een competitieve krachtbron.

Nieuwe strategie bij Ford, meer focus op verbrandingsmotor

Gaandeweg die jaren heeft Ford achter de schermen in Milton Keynes meer bijgedragen dan aanvankelijk was overeengekomen. Tijdens de eerste gesprekken – die vanuit Red Bull nog door Christian Horner zijn gevoerd – was het de bedoeling dat Ford naast financiële ondersteuning vooral zou bijdragen aan de elektrische motorcomponenten. Nadien is dat uitgebreid met 3D-printen en er is gaandeweg nog meer bijgekomen.

"Ja, de initiële lijst was gericht op het elektrische gedeelte van de motor: de batterij, de omvormer, de software, de kalibratie, et cetera. Dat stond op onze initiële lijst en op dat vlak is ook zeker geleverd. Maar wat we eerst niet hadden verwacht en wat aan het begin ook nog geen prioriteit voor ons was, dat gaat om de verbrandingsmotor", aldus Rushbrook tijdens een exclusief interview met Motorsport.com. "Dat is gaandeweg het programma veranderd, doordat onze planning met de straatauto's ook is veranderd."

Samenhangend met de bredere strategie vanuit de Ford Motor Company zijn er andere accenten gelegd in het F1-werk met Red Bull Powertrains. "Wat betreft de plannen met onze straatauto's gaan we nu toch door met verbrandingsmotoren, naast hybrides en volledig elektrische auto's. Daardoor is het gaandeweg steeds belangrijker geworden om ook bij de verbrandingsmotor in de Formule 1 betrokken te zijn."

Die kennis hoopt Ford namelijk te gebruiken in straatauto's, waar dat tijdens de eerste gesprekken helemaal nog niet op de radar stond bij het Amerikaanse concern. "Terwijl we aan de elektrische kant werkten en zagen wat er met de verbrandingsmotor gebeurde, zagen we aan de kant van de verbrandingsmotor ook mogelijkheden om bij te dragen. Vanaf dat moment zijn er in Dearborn ook echt onderdelen voor die verbrandingsmotor gemaakt. Die onderdelen worden zelfs op dagelijkse basis gemaakt en verscheept."

Dat Ford gaandeweg meer is gaan doen voor de verbrandingsmotor, betekent volgens Rushbrook niet dat Red Bull tekortschoot of bepaalde dingen niet op eigen kracht kon. "Nee, het is niet zo dat er dingen ontbraken. Maar als je technische breinen bij elkaar zet, dan zie je dingen, dan hoor je dingen en dan worden er vragen gesteld. Zo werd er bijvoorbeeld eens gevraagd: wat zou Ford in dit geval doen? Dat was het punt waarop we konden zeggen: 'we kunnen best helpen', en daarna zijn we ook echt in staat gebleken om bij te dragen."

Wat kan de Formule 1 Ford precies opleveren?

Alhoewel Rushbrook denkt dat het project als geheel er beter van is geworden, heeft het de Formule 1 ook (nog) meer waarde voor Ford gegeven. "Als de elektrische kant van de power unit leren we nog altijd veel. Als je het over de technologie van de batterij hebt, dan kunnen we bijdragen, maar op dat vlak leren we ook nog altijd heel erg veel. Ik denk dat wij qua software en kalibratie het meest kunnen bijdragen op basis van de ervaring die wij hebben."

"Maar als we het over het andere gedeelte hebben, dus over de verbrandingsmotor, dan zijn er vele factoren van belang. Je hebt het design zelf, het maken van de componenten, de fysieke materialen die worden gebruikt en additive manufacturing. Op al die vlakken heeft F1 ons naar een veel hoger niveau gepusht dan waar we met onze vorige programma's zaten. En exact hetzelfde geldt natuurlijk voor de mensen die eraan werken en dingen als kwaliteitscontroles."

Blijft Ford nog langer in F1 met Red Bull?

Dat Ford vooralsnog doorgaat met het produceren van auto's die volledig op een verbrandingsmotor draaien, hangt logischerwijs ook samen met de toekomstige relevantie van de Formule 1. In 2025 is er veel gesproken over de motorformule op de langere termijn. FIA-president Mohammed Ben Sulayem pleitte in eerste instantie voor een V10, al is dat nadien teruggeschaald tot een V8 met een elektrische component.

Als Ford toch verbrandingsmotoren blijft maken, is dat dan genoeg voor de Blue Oval of staan er voor een langer verblijf in F1 (na 2030) nog specifieke dingen op het wensenlijstje? "We kennen onze line-up voor de toekomst. We weten dat we verbrandingsmotoren, hybrides en volledig elektrisch zullen hebben. Zeker nu de wereldwijde regelgeving meer regionaal is, moeten we ons kunnen aanpassen aan die behoeften. En we willen vooral gaan racen voor de innovatie en de overdracht van technologie."

Doordat Ford nu met een breed scala voor de 'gewone' automarkt werkt, kijkt het open-minded naar de toekomst van de Formule 1. "Het feit dat we een spectrum hebben met verbrandingsmotoren, verschillende varianten hybrides en volledig elektrisch betekent dat we comfortabel aan de gesprekstafel zitten, zolang er maar iets relevants voor ons in zit. Dan zijn we tevreden. We weten natuurlijk dat het, net zoals in elk kampioenschap waaraan we deelnemen, een kwestie van geven en nemen is. Voor dat geven en nemen hebben we veel speelruimte, dus de dingen die er nu worden besproken zullen voor ons wel acceptabel zijn."

Als deze website Rushbrook expliciet vraagt of dat ook geldt voor een V8 met in ieder geval iets van elektrificatie, besluit de Ford Performance-voorman: "Ja." Het maakt een langere samenwerking met Red Bull dan alleen de aanstaande reglementscyclus reëel, waarbij Ford al eerder heeft laten weten dat de gedane investeringen idealiter met het oog op de langere termijn zijn.