Waarom echte rangorde in F1 pas vanaf Barcelona duidelijk wordt

Nu de moderne Formule 1-kalenders vol zitten met back-to-back-races, is het feit dat we eind mei pas aan de vijfde ronde van het jaar beginnen deels een eigenaardigheid van de kalender en deels het gevolg van de twee afgelaste races in het Midden-Oosten, waardoor april leeg bleef.

Zelfs als de Grand Prix van Canada zijn oorspronkelijke plek als zevende ronde op de F1-kalender had behouden, zou het seizoen nog altijd in de kinderschoenen staan, gezien de marathon van 24 races waaruit de Formule 1 in de jaren 2020 bestaat.

Aan het begin van een nieuw reglemententijdperk - zeker eentje waarin de regels voortdurend worden aangepast - was het altijd al een lastige opgave om de krachtsverhoudingen vast te stellen. Tel daar de schommelingen in prestaties bij op die ontstaan doordat teams op verschillende momenten upgradepakketten introduceren, en het ontcijferen van een patroon is op z'n best gefundeerd giswerk.

Maar de prille fase van het F1-seizoen 2026 is niet de enige reden waarom er pas later in het seizoen een duidelijke rangorde zal ontstaan.

Canada en Monaco zijn buitenbeentjes

Het Circuit Gilles Villeneuve in Montreal is een geliefd circuit op de F1-kalender vanwege zijn historie, de ligging vlak bij de stad en de uitdaging die het de coureurs biedt. Het belang van de race voor F1 en Liberty was duidelijk zichtbaar in de manier waarop werd samengewerkt met de organisatoren om een plek op de kalender te vinden, als onderdeel van de poging om races per regio te groeperen en zo vrachtkosten, menselijke belasting en transportemissies te verminderen.

Daardoor vindt de Grand Prix van Canada drie weken eerder plaats dan in 2025, aan de andere kant van de combinatie Monaco-Barcelona en gekoppeld aan Miami - zij het met een pauze van twee weken ertussen.

Foto door: James Sutton / Motorsport Images via Getty Images

Die 21 dagen betekenen onder normale omstandigheden dat het weer in Montreal iets koeler zal zijn tijdens een race die sowieso al frisser is dan de gemiddelde F1-race - Silverstone en Zandvoort strijden momenteel om die titel. Daardoor zijn de temperaturen en omstandigheden niet volledig representatief voor de norm van het grootste deel van de kalender.

Dat bleek ook in het vorige grondeffecttijdperk, toen Mercedes - met een auto die uitstekend presteerde in koelere omstandigheden - domineerde in Canada, terwijl de toonaangevende pakketten van McLaren en Red Bull het moeilijk hadden.

Het gebrek aan snelle bochten in Montreal is eveneens een minder gebruikelijk kenmerk, met lange rechte stukken die worden onderbroken door stop-startchicanes en haarspeldbochten. De variatie aan circuits in de Formule 1 is bedoeld om de auto's elk weekend op verschillende manieren uit te dagen, dus dat is op zichzelf geen slechte zaak. Maar qua ontwerp en gedrag heeft een auto die het beste presteert wanneer er veel downforce op kan worden gezet doorgaans de voorkeur.

Monaco is daar juist het tegenovergestelde van, zonder lange rechte stukken en zonder snelle bochten - althans in vergelijking met bochten als Maggotts en Becketts - en met een race die op zaterdag in de kwalificatie wordt beslist. Het analyseren van de racepace is in het prinsdom op z'n best een weinig zinvolle bezigheid.

Barcelona wordt het eerste circuit waar F1 in 2026 naar terugkeert

Het lijkt een eeuwigheid geleden, maar het nieuwe F1-tijdperk begon in de laatste week van januari op een koud en soms nat Circuit de Barcelona-Catalunya. Als favoriete Europese bestemming van F1 voor de wintertests was het de ideale plek voor teams om grip te krijgen op de nieuwe auto's, motoren en regels tijdens een vijfdaagse shakedown achter gesloten deuren, waarbij elk team drie van die dagen mocht rijden. Alle teams, behalve Aston Martin (één dag en een beetje) en Williams (geen dagen), werkten die test af voordat ze doorgingen naar de twee officiële tests in Bahrein.

Door de afgelasting van de Grand Prix van Bahrein vanwege het uitbreken van de oorlog in het Midden-Oosten keerde F1 niet terug naar Sakhir voor de eerste race op een wintertestlocatie. Die titel gaat nu naar Barcelona - maar de omstandigheden zullen totaal anders zijn, gezien de verwachte verzengende hitte in Catalonië halverwege juni.

Foto door: TJWB Photography

Los van de omstandigheden - en als we Aston Martin en Williams en hun eigen situaties voorlopig even buiten beschouwing laten - wordt dit de eerste keer dat teams voor de tweede keer met hun auto's op hetzelfde circuit rijden. Dat betekent dat er correlatie en belangrijke data kunnen worden verzameld om te vergelijken hoe hun auto's zich sinds die test in januari hebben ontwikkeld en hoe de teams zich ten opzichte van elkaar verhouden ten opzichte van de allereerste fase van het seizoen.

Daarbovenop biedt Barcelona een mix van langzame, middelsnelle en snelle bochten, plus het lange rechte stuk van start-finish. Daardoor krijgen teams de kans om hun auto's volledig te benutten in echte omstandigheden - iets wat, als we Miami ook bij de 'niet zo normale' circuits rekenen, eigenlijk niet meer is gebeurd sinds de Grand Prix van Japan eind maart.

Upgrades, upgrades, upgrades

Omdat teams op verschillende momenten en met updatepakketten van uiteenlopende omvang komen, zijn prestatieverschuivingen steeds van een kanttekening voorzien. Mercedes bewaarde zijn grote upgradepakket bijvoorbeeld voor Montreal, terwijl McLaren en veel rivalen het gat met een aanzienlijk pakket in Miami wisten te verkleinen.

Gezien de ontwikkelingsrichtingen en de nog altijd zeer nieuwe regels zullen verschillen gedurende het jaar groeien en weer kleiner worden. Toch is de algemene verwachting dat er in Monaco weinig tot geen upgrades zullen verschijnen, omdat teams mikken op Barcelona als volgende moment op de kalender om nieuwe onderdelen te introduceren. Toen het circuit van Montmeló vroeger begin mei de eerste Europese race van het seizoen organiseerde, was het een broedplaats voor upgrades. Hetzelfde mag nu worden verwacht, ook al is Monaco technisch gezien de eerste stop van F1's Europese zomertour.

Dit nieuwe Formule 1-tijdperk zal dus nog wel even onvoorspelbaar blijven.