Waarom Leclerc beschadigde voorvleugel niet liet vervangen in F1 China

Bij de start van de race volgde Charles Leclerc het voorbeeld van teamgenoot Lewis Hamilton door aan de binnenkant van bocht 1 Max Verstappen te passeren. In bocht 2 had Hamilton een wijde lijn, Leclerc een krappere en de Monegask toucheerde de rechter achterband van zijn teamgenoot heel licht. Hamilton kwam met de schrik vrij, maar Leclerc verloor uiteindelijk zijn linker endplate. Leclerc kreeg van race-engineer Bryan Bozzi te horen dat hij zo'n twintig tot dertig downforcepunten verloor door die schade, maar op de baan vertaalde zich dat niet zozeer in veel langzamere rondetijden.

Leclerc kon het tempo bijbenen en lag zelfs lange tijd vierde, totdat Max Verstappen hem in de slotfase inhaalde. Ondanks dat beperkte Leclerc de schade met de vijfde plek, voor teamgenoot Hamilton die het op de tweestopper gooide. Na de race werden beide coureurs echter gediskwalificeerd vanwege het overtreden van de technische regels en scoorden zij dus nul punten. "Eerlijk gezegd denk ik niet dat ik zo snel was", zei Leclerc voor zijn diskwalificatie in gesprek met onder meer Motorsport.com, gevraagd naar de pace ondanks de schade. "Het voelde heel slecht. Over het algemeen waren we snel. We hebben dat gisteren gezien met Lewis en met mezelf richting het einde van de race, waarin ik heel sterk was. Al met al hadden we echt een goede raceauto."

Leclerc stelt dat hij een stap vooruit had gezet met de auto, waardoor de race dus ook beter verliep dan verwacht - ook al zat er volgens hem veel meer in zonder die schade, wat achteraf gezien weinig verschil zou hebben gemaakt. Dat gaat dan niet alleen om de rondetijden zelf, maar ook het managen van de banden. Dat was namelijk een grotere uitdaging door het verlies aan downforce op de auto. "Ik sloopte de voorbanden en dertig punten aan downforce in mindering is enorm", legt hij uit. "Ik verwacht niet dat de auto op die manier sneller was, anders hebben we een probleem", lacht de Monegask. 

Baanpositie behouden

Ferrari wilde wachten tot de eerste pitstop met het vervangen van de voorvleugel, maar mede door de snelle rondetijden besloot men die ingreep achterwege te laten. Alleen in het geval van een safety car had zo'n wissel minder pijn kunnen doen, maar nu wilde Leclerc het risico niet nemen om veel tijd te verliezen in de pitstraat. "We wilden niet acht seconden verliezen bij de pitstop, want dan had ik auto's moeten inhalen en in bocht 12 [bij het opkomen van het achterste rechte stuk] waren we heel zwak", verklaart Leclerc tegenover Sky Sports de keuze om de hele race met de beschadigde voorvleugel te rijden. "Dat maakte ons heel kwetsbaar voor de auto's achter ons en het was heel moeilijk om in te halen omdat we er in de run naar bocht 14 te ver achter zaten. Ik wilde het risico niet nemen. Ik wilde de baanpositie vasthouden om op die manier het resultaat te maximaliseren."

Zonder de schade aan de voorvleugel had er volgens Leclerc wel meer in gezeten voor hem. "Ik denk oprecht dat we de snelheid hadden om met de jongens vooraan te kunnen strijden. En als ik het over vooraan heb, dan bedoel ik McLaren", zei de achtvoudig GP-winnaar. "Lewis heeft dat gisteren aangetoond", doelt hij op diens sprintzege. Over het incident met zijn teamgenoot was Leclerc kort: dat was een typisch incident voor bocht 1. "Het was een race-incident. Ik zat aan de binnenkant en wilde niet echt inhalen, ik wilde mezelf gewoon positioneren voor bocht 3. Lewis verdedigde ten opzichte van een andere auto aan de buitenkant. Ik had niet verwacht dat hij zou terugsnijden. Ik kon toen niet veel doen, maar Lewis ook niet want hij had me niet gezien", besluit hij.