Waarom er bij Red Bull geen snelle oplossingen zijn voor de frustraties van Max Verstappen

In zekere zin heeft het raceweekend op Silverstone het Formule 1-seizoen van Max Verstappen en Red Bull samengevat. De viervoudig wereldkampioen grapte tijdens de Nederlandse mediasessie op zaterdag dat hij wellicht ‘een zwarte kat’ had aangereden, aangezien er in zijn optiek ‘veel te veel vreemde dingen gebeuren’ in 2026.

Verstappen wist op dat moment logischerwijs nog niet dat hem een etmaal later weer een nieuwe episode te wachten zou staan. Terwijl hij verrassend op podiumkoers leek – wat hij zelf overigens ‘zeer onverdiend’ noemde door alle problemen bij Red Bull – zorgde andermaal een euvel met de achtervleugel voor een crash in Stowe.

Waarom de frustraties in Silverstone een kookpunt bereikten

Het was de spreekwoordelijke druppel die de emmer met frustraties even deed overlopen. Waar het mislopen van het podium Verstappen op zich nog niet zoveel deed, ging het hem meer om alle ergernissen die erachter schuilgingen.

De tweede opeenvolgende crash door Red Bulls achtervleugel – veroorzaakt door verschillende problemen – is één ding en heeft Verstappen ertoe aangezet om de gang van zaken ‘onacceptabel’ en ‘supergevaarlijk’ te noemen. Weinig verrassend kijkt de FIA daar inmiddels ook naar.

Maar dat is niet het enige. Zijn frustratie begon al voor de race, toen Red Bull besloot om de power unit niet te vervangen en de set-up ook niet ingrijpend overhoop te halen, wat een start vanuit de pitstraat had betekend. Die frustratie uitte Verstappen niet alleen na de DNF, maar ook al toen Sky Italia hem er voor de race naar vroeg: “Dat moet je aan het team vragen”, luidde zijn reactie sec.

“Ik wilde vanuit de pitstraat starten. Misschien hadden zij er vertrouwen in dat het zo op te lossen viel, maar ik niet”, voegde de viervoudig wereldkampioen na de race nog toe.

Foto door: James Sutton / Formula 1 / Formula Motorsport Ltd via Getty Images

Teambaas Laurent Mekies heeft nadien uitgelegd dat er simpelweg een afweging is gemaakt: Red Bull wist dat de power unit en de afstelling niet optimaal waren, maar dacht met een start vanuit de pitstraat nooit in de buurt van het podium te zijn gekomen. En eerlijk is eerlijk, dat klinkt best plausibel.

Mekies heeft het gelijk waarschijnlijk aan zijn zijde als hij zegt dat de kans op een goed resultaat vanuit de pitstraat veel kleiner was geweest, maar dat is voor Verstappen niet het voornaamste punt. In Canada vertelde hij immers ook al aan de Nederlandse pers in de paddock dat het team niet naar hem had geluisterd, toen ging het over de gewenste set-up richting voor de kwalificatie. “Ik heb het al zo vaak gezegd, maar soms moet je hen ook maar gewoon laten voelen dat het niet werkt”, zei Verstappen in Montreal.

Daar komt de frustratie bij dat volgens De Telegraaf niet alle gevoelige informatie meer wordt gedeeld met zijn race-engineer Gianpiero Lambiase, vanwege diens aanstaande overstap naar McLaren. Het toont haarscheurtjes in de communicatie – wat jarenlange juist het sterke punt was in het omdraaien van lastige raceweekenden – al reageerde Mekies in Canada koeltjes door te laten weten dat dergelijke ‘I told you games’ juist nodig zijn om het team vooruit te helpen.

Herhaling van 2025 is nagenoeg uitgesloten

Waar er over die dingen bovenal goede gesprekken nodig zijn – al gaf Verstappen na Silverstone aan daar even geen behoefte aan te hebben – zijn andere problemen een stuk lastiger op te lossen. Dat geldt vooral voor de pure performance die in 2026 ondermaats is.

Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images

De tweede plek in Oostenrijk bood enige hoop, maar het raceweekend in Silverstone heeft aangetoond dat Red Bull er nog lang niet is – zeker niet op zogenaamde energy-starved circuits. Verstappen heeft al laten weten dat Spa en Monza daardoor ook een beproeving zullen worden.

Vorig jaar luidde de zomerstop een enorme ommekeer in. Verstappen stond na de zomerstop zelfs iedere Grand Prix op het podium, maar om twee redenen is een nieuwe comeback nu nagenoeg uitgesloten.

Ten eerste vallen de tekortkomingen aan de elektrische kant van de power unit niet weg te werken nu Red Bull bovenaan de FIA’s rangschikking van de interne verbrandingsmotoren is geposteerd. Het betekent geen ADUO-token en zo’n token is – doordat het systeem fundamenteel verkeerd in elkaar zit – wel nodig om de elektrische kant van de power unit aan te pakken. Red Bull staat motorisch schaakmat en is zelfs van andere fabrikanten afhankelijk om bij de eerstvolgende meetmomenten ooit weer van die eerste plek af te komen.

Aan de chassiskant zijn er weliswaar stappen gezet met de upgradepakketten uit Miami en Spielberg, maar iedereen erkent dat het ook daar nog niet genoeg is. Het raceweekend in Oostenrijk gaf zoals gezegd hoop, maar Toto Wolff benadrukte terecht dat Verstappen daar altijd goed is gegaan. Andere lay-outs, zoals Silverstone, hebben de nog altijd grote problemen blootgelegd.

Het slechte nieuws is dat daar niet oneindig aan kan worden gesleuteld. Waar Verstappen in Oostenrijk nog grapte dat Red Bull dan maar iets minder aan catering moet uitgeven, liet hij in Silverstone op serieuzere toon weten: “Je zit natuurlijk ook met het budgetplafond. Daardoor kun je niet eindeloos updates op de auto zetten.” Oftewel, het houdt een keer op, weet Verstappen ook.

Dat alles betekent dat 2026 niet meer te redden valt. Links en rechts kan Verstappen misschien nog een dagsuccesje meepakken, maar over de gehele linie zal het zes maanden op de tanden bijten worden – ook al omdat Verstappen bepaald niet geniet van het huidige reglement.

McLaren, Red Bull of even pauze van de Formule 1?

Voor de langere termijn moet Verstappen nu vooral de vraag beantwoorden waar hij het meeste vertrouwen in heeft, als hij niet voor een sabbatical of vroegtijdig F1-pensioen gaat, waarbij het logisch is dat het management van de viervoudig wereldkampioen wederom om zich heen kijkt.

Manager Raymond Vermeulen heeft niet voor niets aan De Telegraaf laten weten dat Verstappen “niet is geboren om in het middenveld te rijden” en dat is dit jaar wel vaker het geval dan dat hem lief is. Dat McLaren het meest prominent opkomt is eveneens logisch gezien de situaties bij Ferrari en Mercedes. Bij McLaren heeft overigens ook niemand de gesprekken met Verstappen ontkend, maar is het bovenal een logische gang van zaken genoemd – wat het dus ook is.

Foto door: circuitpics.de

Red Bull wilde deze hele soap graag voorkomen door Verstappen op te roepen zich uit te spreken en door zelfs een poging te wagen de exitclausule in zijn contract af te kopen voor meerdere miljoenen. Logischerwijs heeft Verstappen beide dingen niet gedaan, hij heeft er immers geen enkel belang bij. Geld is gezien zijn vorstelijke salaris niet zaligmakend en door die clausule op te geven zou hij logischerwijs veel bewegingsvrijheid en dus macht opgeven.

Naar verluidt is niet iedereen bij Red Bull even blij met deze keuzes en is het zelfs een kwestie van loyaliteit genoemd. Maar daar valt tegenin te brengen dat een topsporter de beste afweging voor zichzelf moet maken en dat Verstappen in de afgelopen jaren al loyaal is gebleken.

Natuurlijk heeft Red Bull hem alle vrijheid gegeven voor zijn endurance-uitstapjes, maar daar zou McLaren ook niet per se onwelwillend tegenover staan. Ten tweede heeft Red Bull hem een omgeving geboden waarin de Nederlander vier wereldtitels kon behalen, maar veel van de sleutelfiguren uit dat succesteam zijn inmiddels weg of gaan weg – zoals in het geval van Lambiase.

Met Rob Marshall, Will Courtenay en in 2028 ook Lambiase zijn meerdere van Red Bulls steunpilaren bij McLaren terechtgekomen, al bestaan daar ook vraagtekens. Momenteel zegt McLaren hinder te ondervinden van het zijn van een Mercedes-klantenteam en voor de langere termijn wil FIA-president Mohammed Ben Sulayem graag van die afhankelijk af. Het zou McLaren ertoe aan kunnen zetten om op termijn een eigen motorproject op te bouwen, maar dat project staat bij Red Bull al en is – in ieder geval aan de ICE-kant – ook  verrassend competitief.

Dit is echter toekomstmuziek en speelt pas voor de eerstvolgende motorencyclus, op z’n vroegst, terwijl Verstappen nu vooral voor de tussenliggende jaren een keuze moet maken. Voor die tussenliggende jaren is Mekies er heilig van overtuigd dat Red Bull ook na alle vertrekken nog genoeg ‘strenght in depth’ in het team heeft – zoals Horner dat altijd zei – om terug te slaan en bovendien kan de nieuwe windtunnel begin volgend jaar eindelijk in gebruik worden genomen.

De korte termijn valt simpelweg niet meer te redden, in geen enkel scenario, en dat weet Verstappen zelf als geen ander. Maar voor de langere termijn komt alles neer op de vraag welk project beter aanvoelt en waar hij meer vertrouwen in heeft. En dat is een vraag die enkel hijzelf kan beantwoorden, ondanks de bij vlagen zeer wilde en vermoeiende speculatie. Het komt aan op vertrouwen, in zowel het juiste project als ook de richting van F1 als geheel.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images