Waarom Aston Martin aantrekkelijker is op de F1-rijdersmarkt dan dat het lijkt

Als er op basis van de eerste seizoenshelft één verliezer moet worden aangeduid – in de vele lijstjes die deze weken onvermijdelijk voorbijkomen – dan gooit Aston Martin logischerwijs hoge ogen.

Adrian Newey erkende voorafgaand aan de Hongarije-upgrade niet voor niets dat het seizoen tot dan toe ‘een nachtmerrie’ was geweest en dat de coureurs eigenlijk niet eens hadden kunnen racen, simpelweg doordat het gat naar nieuwkomer Cadillac al een seconde bedroeg in meerdere weekenden.

Het klinkt niet meteen als ‘the place to be’, en laten we vooropstellen dat het waarschijnlijk ook niet nodig is. Als Fernando Alonso vasthoudt aan de filosofie die hij eind vorig jaar heeft gedeeld, dan zou hij eigenlijk nog een jaartje door moeten. Toen zei de tweevoudig wereldkampioen namelijk dat hij zou stoppen als de auto competitief was, om op een hoogtepunt afscheid te kunnen nemen. Als dat niet het geval zou zijn, dan zou hij zich wellicht genoodzaakt voelen om nog iets langer door te gaan.

Maar los daarvan is Aston Martin een aantrekkelijkere bestemming dan dat de resultaten doen vermoeden. Ja, die resultaten zijn tot dusver ronduit desastreus, maar een deel van de klap komt ook doordat de verwachtingen onrealistisch hoog waren – en die daarmee ook wat te simplistisch waren.

Met de state-of-the-art fabriek in Silverstone, een nieuwe windtunnel, Adrian Newey als legendarische ontwerper en de fabrieksdeal met Honda werd al te gemakkelijk aangenomen dat de ingrediënten om onder het nieuwe reglement meteen te scoren aanwezig zouden zijn.

Realiteit is dat al die ingrediënten nog steeds wel aanwezig zijn, maar dat het simpelweg meer tijd kost dan verwacht – veel meer tijd zelfs.

Aston Martin is in veel Grands Prix van de Formule 1 2026 het langzaamste team geweest.

Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Het geldt voor alle drie de ingrediënten die hierboven zijn genoemd. Over de fabriek heeft Newey weliswaar laten weten dat Aston Martin nu de beste faciliteiten in de Formule 1 heeft, maar ook dat het tijd kost om daar het maximale uit te kunnen halen.

Dat heeft volgens Newey ook effect gehad op zijn eigen werk. Door de late startdatum en doordat de windtunnel pas laat online kwam, heeft hij voor zijn gevoel continue achter de feiten aan gelopen. 

"We hebben de beslissing genomen, terecht of onterecht, om [de introductie van ons model in de windtunnel] nog twee weken uit te stellen totdat onze eigen tunnel in gebruik was genomen, in plaats van in Brackley te beginnen voor slechts een heel korte periode om daarna weer te verhuizen”, zei hij. "Dus dat was de tijdlijn erachter. Het was een groot opbouwproces, zou ik zeggen, dus in die zin stonden we met alles gewoon achterop. Maar je doet wat je kunt en gaat er gewoon mee door."

"Honda is een uniek bedrijf. Ons personeel beweegt altijd tussen straatautoprojecten en het Formule 1-project" Shintaro Orihara

Om die reden heeft Newey zich in eerste instantie vooral gericht op de fundamentele aspecten van het ontwerp, dingen die gedurende het seizoen lastig aan te passen zouden zijn. Dat onder meer het aerodynamisch pakket in zijn optiek sterk onderontwikkeld was, viel later in theorie nog op te lossen.

Ten derde heeft ook Honda veel meer aanlooptijd nodig dan aanvankelijk gedacht. Het is en blijft nagenoeg ondenkbaar dat Aston Martin – zoals Newey in Melbourne vertelde – in november 2025 pas heeft ontdekt wat de staat van Honda’s F1-project was. Wat voor huiswerk is er dan gedaan? Dat zou immers betekenen dat men in 2023 niet goed wist waar men precies voor tekende.

Hoe dan ook, feit is dat Honda’s F1-project compleet nu anders is dan tijdens de succesjaren met Red Bull en dat het met overwegend nieuwe mensen is opgebouwd. Ook dat kost tijd, zo erkende chief engineer Shintaro Orihara ruiterlijk tijdens een recent interview met Autosport. "Honda is een uniek bedrijf. Ons personeel beweegt altijd tussen straatautoprojecten en het Formule 1-project."

Honda won de F1-wereldtitel met Red Bull, zal het dat ook met Aston Martin kunnen doen?

Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

“Vorig jaar hadden we veel nieuwe mensen, nou ja, niet helemaal nieuw, maar talentvolle mensen uit het straatautoprogramma zonder F1-ervaring. Zoals altijd ontwikkelen we talent in ons Formule 1-project om Honda's kennis te vergroten. Maar toen, waarschijnlijk aan het eind van vorig jaar, realiseerden we ons dat ons totale niveau van ons team niet voldoende was voor het Formule 1-niveau."

Nadien zijn er verschillende stappen gezet om dat te corrigeren, onder meer door mensen terug te halen, maar ook Honda weet dat het tijd kost om de huidige achterstand ongedaan te maken.

Was de upgrade in Hongarije het eerste teken van een opleving?

Het betekent dat de verwachtingen op alle fronten te hoog zijn gebleken en dat de legpuzzel voor succes een stuk lastiger is dan aanvankelijk gedacht. Maar alle ingrediënten voor dat succes zijn nog altijd wel aanwezig.

Zo gaat de nieuwe fabriek op termijn echt z’n vruchten afwerpen, heeft Honda de hoop dat het eind 2027 of begin 2028 weer een ‘top competitor’ in F1 kan zijn, en heeft Newey vooruitgang laten zien.

Dat laatste gebeurde in Hongarije, waar het eerste grote upgradepakket voor de AMR26 werd geïntroduceerd. Natuurlijk brachten die upgrades Aston Martin nog niet meteen waar het wilde zijn, maar als we naar de pure getallen kijken, dan is de stap wel zeer noemenswaardig gebleken.

Onderstaand zijn de cijfers van datapartner Paceteq te zien, die de race pace per Grand Prix hebben doorberekend. Het betreft Aston Martins achterstand per ronde ten opzichte van de kop van het veld.

De enorme achterstand op Silverstone en Spa is enigszins vertekend doordat het lange circuits zijn en doordat alle concurrenten op dat moment al vele upgrades had geïntroduceerd, terwijl Aston Martin moest afwachten en alles op het Hongarije-pakket zette. Hongarije is logischerwijs een korter circuit waarop de verschillen traditiegetrouw kleiner zijn. Bovendien speelden de tekortkomingen met de krachtbron daar een minder grote rol.

Desondanks is de vooruitgang opmerkelijk. Zo stond Aston Martin in de pure race pace cijfers van Paceteq niet alleen voor Cadillac, maar ook pardoes voor Williams en Haas. De achterstand op Alpine bedroeg op dit circuits slechts iets meer dan een tiende per ronde, al wordt er bij de Franse equipe reikhalzend uitgekeken naar de updates in Zandvoort.

De progressie laat in ieder geval zien dat er licht is aan het eind van de tunnel. Newey heeft rondetijd gevonden en het concept zou nog altijd veel ruimte voor verbetering moeten hebben. Wie in de pitstraat langs de verschillende auto’s loopt, ziet hoe agressief de Aston Martin nog altijd oogt – niet alleen qua rake, maar ook met de undercut, de extreme achterwielophanging en ga zo maar door. Newey heeft het concept vooralsnog niet aan de praat gekregen, maar dat hij het idee nog niet helemaal opgeeft, zegt Newey kennende dat hij nog altijd potentie ziet die anderen niet zien.

Als Honda er met de Zandvoort-upgrade eveneens in slaagt om een stap voorwaarts te zetten, dan ontstaat er in ieder geval weer een beetje perspectief na die gitzwarte start. Lawrence Stroll verder de rust bewaart en op termijn nog een capabele teambaas als Jonathan Wheatley aankondigt – zodat Newey zich puur op het ontwerp kan richten – dan lijken de puzzelstukjes alsnog op hun plaats te vallen.

Ja, dat is aanmerkelijk later dan verwacht, en ja, het project heeft nog steeds een extreem lange weg te gaan, maar signalen van potentie zijn er wel degelijk.

Aston Martin zal eind augustus een verbeterde motor meenemen naar Zandvoort.

Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Of zoals Alonso het in Hongarije vol vertrouwen verwoordde: "Het kost tijd, maar ik heb geen twijfels, nul twijfels, dat Adrian vroeg of laat de beste auto op de grid zal leveren. Wat de power unit betreft, heb ik ook geen twijfel. Ik denk dat het een kwestie van tijd is voordat Honda de problemen oplost, want dat is wat ze de afgelopen 40 jaar in de racerij hebben gedaan."

Of de 45-jarige Spanjaard daar zelf nog de vruchten van kan plukken, is de vraag. Maar als dat op termijn niet het meer geval is, dan zouden verschillende coureurs er wellicht goed aan doen om het project in ieder geval te overwegen – bijvoorbeeld in de categorie Carlos Sainz, coureurs die momenteel enigszins vast lijken te zitten. Of een rijders die bij één van de vier topteams sneuvelt als de carrousel daar nog wel een keer op gang komt.

In de eerste helft van 2025 werd zelfs Max Verstappen nog in verband gebracht met het team uit Silverstone, wat alles zei over de op dat moment veel te hoge verwachtingen. Alhoewel zo’n scenario met een topcoureur van zijn kaliber momenteel nagenoeg uitgesloten lijkt, kan Aston Martin voor vele anderen wel degelijk een aantrekkelijke bestemming zijn – veel aantrekkelijker dan dat het op basis van de resultaten misschien lijkt.

Ja, de start is rampzalig geweest, maar geduld is een schone zaak. En mettertijd kan dit project daar weleens een nieuw voorbeeld van blijken te zijn.