Waarom Adrian Newey voor zijn gevoel al 'laat' is voor de 2026-auto

Adrian Newey heeft zijn eerste maanden in Silverstone erop zitten, na zich begin maart officieel bij Aston Martin te hebben gevoegd. De topontwerper heeft die eerste maanden onder meer gebruikt om de sterke en zwakke punten van zijn nieuwe werkgever in beeld te krijgen. "Ik moet allereerst zeggen dat iedereen me extreem welkom laat voelen. Het is echt een makkelijk team om in te integreren. Naast natuurlijk het ontwerpen en het praten met iedereen is mijn eerste job eigenlijk om te begrijpen hoe het team werkt, en om de sterke en zwakke plekken in te zien", aldus Newey. "Met die sterke punten probeer ik natuurlijk verder te werken en voor die zwakke punten maak ik een plan om ze een boost te kunnen geven."

Zo concludeert de legendarische ontwerper in gesprek met een select mediagezelschap - waaronder Motorsport.com - dat Aston Martin over de beste fabriek en de beste windtunnel in de Formule 1 beschikt, maar dat de driver-in-the-loop simulator nog een handicap vormt. Volgens Newey kan het zelfs een beperking voor de komende twee jaren zijn, al heeft teambaas en CEO Andy Cowell dat enigszins genuanceerd. Volgens laatstgenoemde valt het in enkele maanden wel op te lossen.

Cruciale deadlines voor 2026-auto naderen al

De focus van Newey ligt zoals bekend op het 2026-reglement, al heeft hij met enkele 'lunchgesprekken' wel zijn visie gedeeld over de auto van dit jaar en hoe die beter kan worden gemaakt. "Ik ben voor 99% bezig met de auto voor volgend jaar. Er is nog een kleine kerngroep bezig met de auto van dit jaar en ik heb vaak lunch met die kerngroep. Tijdens de lunch bespreken we dan bepaalde resultaten, hebben we het over zwakke plekken die de coureurs aankaarten en geef ik mijn advies. Maar dat is het enige wat ik doe. Het is vervolgens aan hen om dingen uit te voeren en te implementeren."

Het komt doordat Newey voor zijn gevoel al laat bij het team is gekomen voor de 2026-auto. Dat klinkt misschien vreemd doordat hij begin maart al is begonnen, maar de 66-jarige ontwerper licht na een vraag van Motorsport.com toe: "Natuurlijk ben ik voor mijn gevoel al laat. De regels zijn in hun min of meer definitieve vorm op 1 januari naar buiten gekomen. Maar ik weet zeker dat andere teams voor die tijd al genoeg kennis hadden om een aardig deel van het voorwerk te kunnen doen. En ik weet ook zeker dat andere teams dat hebben gedaan. Daardoor ben ik minimaal vier maanden later aan de 2026-auto begonnen dan alle anderen. Voor je gevoel zit je steeds in de achtervolging, maar dat is wat het is."

Het komt eveneens doordat fundamentele aspecten van de 2026-auto al relatief vroeg moeten worden vastgesteld. "Toen ik hier in maart begon, was er bij het team nog maar weinig onderzoek naar de 2026-regels gedaan. Natuurlijk was er al wel iets gedaan, en dat was ook nuttig, maar nog niet veel. Sindsdien is er heel erg veel gebeurd. Het is een grote uitdaging en de deadlines naderen al erg snel. Het is grappig, want toen ik bij McLaren begon te werken, startte ik op 1 augustus. De druk om een auto klaar te krijgen die in februari op het circuit moet zijn, is nu precies net zo groot als toen - en ditmaal ben ik al in maart begonnen. Het komt doordat de auto's tegenwoordig veel complexer zijn, waardoor het langer duurt om ze te ontwerpen en te produceren", legt Newey uit. "Bovendien zijn de simulatietools nu veel geavanceerder, waardoor je ook veel meer dingen hebt om naar te kijken."

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images

Het betekent dat hij in deze weken al enkele cruciale knopen over het strijdwapen van volgend jaar moet doorhakken. "Mijn focus ligt momenteel op wat ik de fundamentele dingen noem. Dat zijn elementen die je tijdens een seizoen niet meer kunt veranderen. Dat gaat om de lay-out van de voorwielophanging, de achterwielophanging, de lengte van de brandstoftank en dingen die met de wielbasis samenhangen. Aan al die dingen werken we momenteel keihard." Het is wat Newey de basis noemt, aangezien een wissel van een pull-rod naar een push-rod ophanging tijdens het seizoen niet gaat. Die dingen moet hij derhalve als eerste vaststellen. "Om eerlijk te zijn, hebben we er niet genoeg tijd voor en zoals gezegd zijn enkele van onze simulatietools nog vrij zwak", duidt hij op de simulator. "Maar we proberen de best mogelijke inschattingen te maken en als we die fundamentele aspecten goed voor elkaar krijgen, dan komen de vleugels en het bodywork daarna. Die dingen kun je namelijk wél doorontwikkelen tijdens het seizoen."

Newey verwacht verschillende designs (en gewichtsproblemen)

Een belangrijk aspect bij al deze zaken is het gewicht. Onder het nieuwe motorreglement lijken de aangepaste motorformule en de duurzame brandstoffen zogenaamde performance differentiators te worden, maar dat kan ook voor het gewicht gelden. Op navraag van Motorsport.com hebben immers al verschillende teambazen aangegeven dat het een hels karwei wordt om ook maar in de buurt van het minimumgewicht te komen, dat voor volgend jaar staat vastgesteld op 768 kilogram. Het is een lezing die Newey deelt. "We weten allemaal hoe gevoelig F1-auto's qua gewicht zijn. Begin 2022 waren vele auto's te zwaar, inclusief de Red Bull, en ditmaal zal de uitdaging nog groter worden. Het minimumgewicht is namelijk naar beneden gegaan, maar in essentie worden de auto's door de grotere batterij alleen maar zwaarder. Als ook maar één team het minimumgewicht kan halen, dan doen ze het erg goed."

Over het 2026-reglement als geheel is Newey overigens minder negatief dan dat hij in eerste instantie was. "Het is eigenlijk exact hetzelfde als met de 2022-regels. Toen ik voor het eerst naar de 2026-regels keek, was mijn eerste reactie: 'O god, dit geeft ons niet veel speelruimte'. Maar dan ga je naar de details kijken en blijkt er toch meer flexibiliteit dan gedacht. Natuurlijk wil ik altijd meer, maar er is een redelijke mate van flexibiliteit." Newey denkt dan ook niet dat de 2026-regels voor eenheidsworst gaan zorgen. "Ik denk dat je begin volgend jaar wel wat verschillende oplossingen zult zien. Na drie of vier jaren zullen alle ontwerpen dan naar elkaar toe convergeren, net zoals dat onder het huidige reglement is gebeurd."

Newey in een 'design trance' bij Aston Martin

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images

Het betekent in ieder geval dat Newey zijn handen vol heeft aan het project. Bij Red Bull werd in de laatste periode de suggestie gewekt dat Newey slechts parttime zou werken, een narratief waar Newey en ook zijn vrouw zich nogal aan stoorden. Gevraagd hoe de situatie nu bij Aston Martin is, lacht de Brit: "Nou, ik heb een paar weken geleden eens een weekend vrij gehad, maar verder is het behoorlijk volle bak sinds ik in maart ben begonnen. Mijn vrouw zegt dat ik in een 'design trance' kom. Ik begrijp wat ze daarmee bedoelt. Het is een soort periode van intense concentratie, waarbij ik helemaal niet meer naar links of naar rechts kijk. Al mijn capaciteiten gaan uit naar één ding: het ontwerpen van een snelle race-auto."

Wat het effect daarvan is, moet begin volgend jaar blijken. Dan volgt het antwoord op de vraag of Newey wederom een pareltje aan zijn rijke carrière met legendarische en zeer succesvolle ontwerpen kan toevoegen.