Voormalig sportief directeur Red Bull had situatie Verstappen-Piastri anders aangepakt

Als sportief directeur groeide Jonathan Wheatley bij Red Bull Racing uit tot een van de belangrijkste pionnen, maar sinds de Grand Prix van Japan van dit jaar staat hij als teambaas aan het roer bij Sauber. Wheatley keek wel met een schuin oog naar het moment tussen Max Verstappen en Oscar Piastri in de eerste bocht van de GP van Saudi-Arabië. Verstappen ging wijd, behield de leiding en gaf de positie niet terug. Het resulteerde in een tijdstraf van vijf seconden, waardoor Piastri de zege kon pakken. 

Wheatley geeft aan dat hij wel weet wat hij ervan vond. Hij wil er niet te veel over kwijt omdat hij zich niet met de zaken van andere teams wil bemoeien, maar maakt in gesprek met onder meer Motorsport.com duidelijk: "Ik zou hebben geadviseerd om iets anders te doen. Ik denk dat dat het beste was geweest." Wheatley geeft dus niet aan wat hij exact zou hebben besloten, maar de enige optie die Red Bull op dat moment had om de tijdstraf te voorkomen, was door Verstappen instructies te geven om de positie terug te geven aan Piastri. "Ik wil niet dat iemand commentaar geeft op wat wij als team zouden doen", voegt hij toe. "En ik wil zelf ook geen commentaar geven op wat anderen zouden doen. Ik denk dat wij het binnen ons team anders zouden hebben aangepakt en zeker een gesprek zouden hebben gehad over een andere aanpak."

Het voorval deed Wheatley wel denken aan bocht 12 van het Circuit of the Americas, waar vorig jaar - 'al was het toen net andersom' - ook een tijdstraf van vijf seconden werd uitgedeeld. Toen was het Lando Norris die naast de baan kwam en Verstappen inhaalde. "Ik denk dat daar wel wat lessen uit zijn getrokken", stelt Wheatley, die ook van mening is dat de coureurs de eerste bocht anders zouden benaderen als er op de exit een grindbak zou hebben gelegen. "Als er grind ligt, dan pakken ze het iets anders aan. Maar als er een mogelijkheid is om van de baan te gaan en het later pas op te lossen... dat hebben we in het verleden ook al gezien. Ik wil niet achteraf de wijsneus uithangen, maar ik heb nooit echt naar die bocht gekeken en gedacht: daar moet grind liggen. Terwijl ik altijd naar bocht twaalf in Austin keek en dacht: daar moet een oplossing voor komen."

Dynamische situatie

Wat het beoordelen van dit soort momenten ingewikkelder maakt, benadrukt Wheatley, is dat geen enkele situatie hetzelfde is. "Ik heb nog nooit twee identieke incidenten gezien. Inhalen is zo'n dynamische situatie", vertelt de Brit. "Je moet rekening houden met de bandencompounds, rekening houden met het feit of iemand momentum heeft en rekening houden met DRS. Het is zó dynamisch. En te midden van al die dingen, en alle spelletjes die er spelen, moet je uiteindelijk een rempunt kiezen."

"En als je dat punt kiest, dan is dat het", vervolgt de Sauber-teambaas. "Er zijn situaties geweest waarin ik met coureurs werkte en zei: 'Kijk, als je hem daar nog twee centimeter had gegeven, had je het de stewards een stuk makkelijker gemaakt.' De stewards moeten uiteindelijk beslissen of de auto's elkaar genoeg ruimte geven en of alles eerlijk verloopt. Ik hou van dat element in de sport. En ik denk dat de FIA en de coureurs echt heel hard hebben gewerkt aan de regels waar ze nu mee werken. Zolang we open blijven staan voor verandering en de regels blijven aanpassen terwijl de auto's zich ontwikkelen... Wie weet hoe een auto van 2026 zich zal gedragen? We weten in elk geval dat de inhaalacties nu al heel anders zijn dan in de tijd van de eenvoudigere motoren."