Voorbeschouwing: wie verslaat Hamilton in Texas?

Vorig jaar kon hij er na zijn overwinning de, naar eigen zeggen, mooiste van zijn drie wereldtitels vieren. Dit jaar is het vooral zaak om niet meer punten te verliezen op Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg, anders kunnen de titelaspiraties van Lewis Hamilton wel eens sneller dan gehoopt over zijn. De Brit kan echter buigen op een fantastisch verleden op de omloop in Texas, die komend weekend weer aan wordt gedaan. Van de vorige vier ontmoetingen zegevierde hij er driemaal. Is het wederom Hammertime in Austin, of kan de concurrentie een stokje steken voor de plannen van de regerend kampioen?

Na vanuit leidende positie zijn Mercedes in het gras te hebben moeten parkeren in Maleisië en dankzij een dramatische start niet verder te zijn gekomen dan P3 in Japan, is het voor Hamilton zaak om weer eens een race te winnen. De laatste zege van de enige kampioen van het V6-turbotijdperk dateert alweer van eind juli, toen hij in Duitsland zijn vierde achtereenvolgende (en in totaal zesde seizoens)zege boekte. Waar Hamilton destijds een voorsprong van negentien punten op collega Rosberg had, daar heeft hij inmiddels een achterstand van maar liefst 33 stuks. Zodoende maakt niet uit welk scenario zich ontvouwt in de Lone Star State, Rosberg zal het Circuit of the Americas verlaten als leider in de titelstrijd aangezien er maximaal 25 punten te verdienen zijn.

Het grote verschil ten opzichte van de aanloop naar de Japanse Grand Prix is dat Hamilton het heft nu niet meer in eigen hand heeft. Zelfs als de Brit elke van de vier laatste races wint, heeft Rosberg genoeg aan vier tweede plaatsen om zijn allereerste F1-titel veilig te stellen. En Austin lijkt dan misschien wel Hamilton-land dankzij de drie overwinningen die hij aldaar op zijn conto heeft, Rosberg heeft in de afgelopen twee jaren bewezen er eveneens snel te zijn. De Duitser leek vorig jaar op weg om Hamiltons kampioenschapsfeestje uit te stellen, tot hij acht ronden voor het einde een kapitale fout maakte en zijn teamgenoot zo in een zetel bracht. Bovendien stond hij er in zowel 2014 als 2015 op poleposition.

Als Rosberg de macht naar zich toe wil trekken in Amerika, dan biedt dit seizoen daarvoor bij uitstek de kans. De Duitser kan, ondanks een lastige zomer, buigen om een uitstekend jaar. Onrust, dat hem in het verleden nog wel een dwars kon zitten, lijkt overwonnen en banen waar hij vroeger niet op uit de verf kwam worden nu bij tijd en wijle verlaten met de grootste bokaal. Rosberg roept al het hele jaar 'met een andere benadering naar de races te gaan' en meent pas naar de titel te willen kijken als de mogelijkheid tot verovering ervan daar is, maar wellicht dat de tijd nu is aangebroken om het in het achterhoofd te houden.

Want, in een Marc Marquez-achtig scenario zou Rosberg zelfs over anderhalve week in Mexico al kampioen kunnen worden. De zoon van de wereldkampioen van 1982 moet in de komende twee wedstrijden Hamilton met zeventien punten overklassen om in de heksenketel van het Autodromo Hermanos Rodriguez de tweede rijder te worden die evenals zijn vader de F1-titel weet te veroveren.

De prestaties van Mercedes ten spijt, de grote smaakmakers van het seizoen zijn de mannen van Red Bull Racing. Daniel Ricciardo stond al eens op het podium in Austin en zal erop gebrand zijn om een tweede overwinning toe te voegen aan het totaal van 2016, Max Verstappen kan sinds zijn negentiende verjaardag buigen op een honderd procent score wat betreft podiumplaatsen. Het aanvankelijke doel om de grens van honderd punten te doorbreken werd vrij snel gehaald en desgevraagd liet de Nederlander weten zijn pijlen te hebben gericht op de barrière van tweehonderd punten. Verstappen heeft daar nog 35 stuks voor nodig, wat met nog vier wedstrijden te gaan haalbaar moet zijn.

Als Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel nog een gooi naar de vierde plaats in het wereldkampioenschap willen doen, moeten ze in Texas beginnen met het verslaan van Verstappen. Vettel staat gelijk in punten met de jonge Limburger, maar moet hem voor zich dulden in de ranglijst omwille van de overwinning van Verstappen in Spanje. Raikkonen heeft nog slechts vijf puntjes over op de rijder die vorig jaar in Austin een paar stevige duels met hem uitvocht.

Al met al genoeg om naar uit te kijken: het slot van de jaargang 2016 wordt komend weekend ingezet met de Grand Prix van de Verenigde Staten, waarvan de eerste vrije training op vrijdagmiddag om 17.00 uur Nederlandse tijd begint. Vier uur later volgt het tweede bedrijf, waarop de heren coureurs na de derde training (17.00 uur) op zaterdag vanaf 20.00 uur mogen kwalificeren. De race begint zondagavond, iets na de klok van 21.00 uur. GPUpdate.net doet, als vanouds, live verslag van alle sessies.