Voorbeschouwing: niets is vanzelfsprekend in Abu Dhabi

Op 20 maart jongstleden doofden in het Australische Albert Park de startlichten voor de eerste Grand Prix van het jaar, 36 weken later heeft het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi voor de vijfde keer in haar bestaan de eer om het seizoen af te sluiten. Titelkandidaten Nico Rosberg en Lewis Hamilton zullen alles proberen om historie te schrijven in het slotduel van 2016. GPUpdate.net kijkt vooruit naar het duel in de woestijn.

Twaalf punten is het verschil tussen uitdager Rosberg en titelhouder Hamilton, waar de vicekampioen van 2014 en '15 de beste papieren heeft. Een derde plaats volstaat voor Rosberg en omdat de Duitser na zijn zege in Suzuka slechts aan schadebeperking heeft gedaan, is de algemene opvatting dat de kampioenszoon ook in het Midden-Oosten niet het achterste van zijn tong zal laten zien. Rosberg denkt daar zelf anders over: "Ik zal alles geven om de race te winnen."

Voor Hamilton zit er niet veel anders op dan de race te winnen, iets wat hij tweemaal (2011 en 2014) eerder deed. Als de Brit niet zegeviert in Abu Dhabi wordt zijn kans op titelprolongatie wel erg klein. In het geval dat de Brit tweede wordt heeft conculega Rosberg voldoende aan een zesde stek, bij een P3 voor Hamilton mag de Duitser zelfs genoegen nemen met de achtste plaats.

Reken je niet rijk in de woestijn

Toch kunnen Rosbergfans geen voorbarige conclusies trekken: de titelstrijd heeft al eens een bijzondere, onverwachte wending genomen in de Abu Dhabi. Waar Fernando Alonso (met 246 punten op zak) en Mark Webber (238 stuks) in 2010 de grote favorieten waren, kon Sebastian Vettel (231 punten) na de wedstrijd zijn geluk niet op. Door een zege van de toenmalig Red Bull-coureur en een dramatisch optreden van zowel Alonso (zevende) als Webber (achtste) won Vettel de eerste van zijn vier wereldtitels.

Dat in het woestijnstaatje niets vanzelfsprekend is heeft de geschiedenis bewezen: in 2009 viel Hamilton in leidende positie uit, twee jaar later overkwam Vettel hetzelfde (al was dit in het geval van de Duitser na slechts één bocht). Kimi Raikkonens beroemde radiotirade ("Leave me alone, I know what I'm doing") vond plaats nadat Hamilton andermaal voortijdig langs de kant kwam te staan, in 2012. De Fin hield Alonso en een van P24 gestarte Vettel destijds af om een populaire zege te boeken. Ook in 2014 was het geluk niet aan de kant van de polesitter: Rosberg reed teammaat Hamilton met een kleine vier tienden naar huis, om na een slechte start zijn titelaspiraties uiteindelijk door het putje te zien gaan.

De strijd achter de zilveren pijlen

Het grote gevaar voor de Mercedes-mannen komt wederom uit de Red Bull-hoek. Na zijn briljante optreden in Brazilië zal Max Verstappen het onvergetelijke seizoen 2016 op de best mogelijke manier af willen sluiten, Daniel Ricciardo denkt daar ondanks een wat minder resultaat in São Paulo waarschijnlijk hetzelfde over. Voor de Australiër staat er echter niets meer op het spel: hij is al lang en breed zeker van de derde plaats in de eindrangschikking, een goed resultaat zal in Abu Dhabi voor hem slechts bijdragen aan een goed humeur.

Verstappen heeft daarentegen nog wel iets om voor te vechten: de jonge Nederlander heeft een bepaald niet onoverbrugbare achterstand van vijf puntjes ten opzichte van Vettel, die P4 in de stand bezet. Gezien de resultaten van de afgelopen Grands Prix is het niet ondenkbaar dat de 19-jarige zijn tien jaar oudere concurrent de vierde plaats nog weet te ontfutselen. Vettels teammaat Raikkonen heeft een theoretische kans op de vierde stek: de Fin zal de race dan echter moeten winnen, Verstappen en Vettel mogen respectievelijk niet hoger finishen dan P5 en P7. Gezien het beeld van 2016 kunnen we dat bestempelen als een vrij onmogelijke opgave.

Force India maakt zich op voor groot feest

Druk van achteren is er niet, aangezien nummer zeven Sergio Perez 81 punten tekort komt op Raikkonen. De Mexicaan heeft nog drie puntjes nodig om de psychologische grens van honderd punten te doorbreken (iets wat hij nog nooit eerder deed) en de 26-jarige heeft dat als doel om zijn ijzersterke seizoen, waarin Perez tweemaal het podium mocht beklimmen, af te sluiten. Force India-stalmaat Nico Hülkenberg heeft eveneens genoeg motivatie: de Duitser rijdt zijn laatste race voor de equipe van Vijay Mallya, het team waarvoor hij in totaal vijf seizoenen werkzaam was.

Williams heeft, net zoals Raikkonen puur theoretisch, nog een kans om Force India haar vierde plaats afhandig te maken. De stal uit Grove moet echter een seizoensbeste prestatie leveren om dat voor elkaar te krijgen, bovendien mogen Perez en Hülkenberg niet scoren. Fernando Alonso heeft een tiende plaats in het rijderskampioenschap te verdedigen, maar hoeft gezien zijn recente vorm niet heel bang te worden van Felipe Massa en Carlos Sainz. Door de negende plaats van Felipe Nasr in Brazilië en de bijbehorende twee punten heeft Manor de ondankbare taak om een negende plaats te moeten scoren, wil de formatie uit Banbury haar seizoen niet in mineur zien eindigen. Het lijkt onmogelijk, maar we hebben het al eerder gezien in Abu Dhabi: het kan spoken in de woestijn.

De vrije vrijdagtrainingen op het Yas Marina Circuit worden gestart om respectievelijk 10.00 uur en 14.00 uur, op zaterdagochtend vangt de derde training aan om 11.00 uur. De kwalificatie vervolgt om 14.00 uur, evenals de race, die een dag later plaatsvindt. Alle sessies zijn live te volgen via GPUpdate.net.