Voorbeschouwing Monza: de eerste voor Vettel

Het Formule 1-circus strijkt komend weekend neer op heilige racegrond: het Autodromo Nazionale di Monza. Het is één van de meest legendarische circuits op de huidige Formule 1-kalender en een jonge Duitser boekte hier op 14 september 2008 de eerste zege uit zijn carrière. Hij kan de tifosi in extase brengen door zondag overwinning nummer 42 bij te schrijven.

Het is een race met historische waarde geworden, de Italiaanse Grand Prix van 2008. In zijn eerste volledige seizoen in de Formule 1 pakte Sebastian Vettel onder natte omstandigheden pole-position op Monza in zijn Toro Rosso, in een kwalificatie waarin de latere wereldkampioen Lewis Hamilton niet verder kwam dan plek vijftien. Ook op zondag waren de omstandigheden lastig en tot verbazing van alles en iedereen hield Vettel zijn hoofd koel. Hij domineerde de race vanaf de start en had bij de finish een comfortabele voorsprong van ruim twaalf seconden op de nummer twee, Heikki Kovalainen in de McLaren. Hiermee werd Vettel, op dat moment 21 jaar en 73 dagen oud, de jongste Grand Prix-winnaar aller tijden, een record dat nog altijd staat.

Vettel won daarna nog twee keer op Monza, in 2011 en 2013. Beide keren deed hij dat in een Red Bull en zullen de Italiaanse fans daar niet blij mee geweest zijn, want men ziet op Monza niets liever dan een Ferrari-coureur op de hoogste trede. En dus zullen de fans komend weekend wél echt juichen voor Vettel, die zijn succes van 2008 boekte met Ferrari-motor achterin zijn Toro Rosso, want voor het eerst komt hij als Ferrari-coureur naar het 5,793 kilometer lange en razendsnelle circuit in de Italiaanse regio Lombardije. Zijn eerste optreden in de scharlaken bolide op Monza zal voor Vettel aanvoelen als een thuisrace.

Toch gaat het, in aanloop naar de race in hol van het steigerende paard, vooral over banden als de naam van Vettel valt. Op Spa-Francorchamps klapte, met nog enkele ronden te gaan, één van de de achterbanden van de Duitser. Geen pretje, zeker niet als dat gebeurt op één van de snelste punten van het circuit. Vettel kon zijn bolide onder controle houden en een crash bleef uit, maar dat maakte de woede van de viervoudig wereldkampioen niet minder. Onacceptabel, vond hij de lekke band. "Het is altijd weer hetzelfde liedje: 'een snee, rommel, bodywork, misschien ging de coureur te wijd', bullshit!", mopperde Vettel op Pirelli, de bandenleverancier reageerde met een fel statement en kondigde aan een onderzoek te starten. Dat is inmiddels afgerond en de bevindingen worden dit weekend, uitgerekend in Monza dus, gepresenteerd.

Eén ding is zeker: als je ergens géén klapband wil krijgen, is het op Monza. Het circuit bestaat uit lange rechten stukken, afgewisseld met chicanes en rappe bochten. Het ronderecord staat op naam van Rubens Barrichello, die er in 2004 in slaagde om een rondje af te leggen met een gemiddelde snelheid van ruim boven de 262 kilometer per uur. Datzelfde jaar en in 2005 werden zelfs topsnelheden van tegen de 370 kilometer per uur aangetikt. En hoewel de snelheden sindsdien iets gezakt zijn, blijft de race in Monza een vluggertje. Een jaar geleden had winnaar Lewis Hamilton de ruim driehonderd kilometer lange race afgelegd na één uur, negentien minuten en tien seconden.

Diezelfde Hamilton reist dit jaar naar Monza in de geruststellende wetenschap dat hij, wat er ook gebeurt, na dit weekend ook nog leider in de WK-stand is. Door zijn zege in België is de voorsprong van Hamilton op Nico Rosberg opgelopen tot 28 punten. De Duitser moet dus aan de bak, maar won nog nooit op Monza. Vorig jaar leek Rosberg de race te gaan winnen, maar gooide hij zijn eigen glazen in door zich tot tweemaal toe te verremmen voor de eerste chicane. Hamilton profiteerde, passeerde zijn teamgenoot en won. Een uiterst belangrijke zege, want in de race daarvoor in Spa was hij uitgevallen na een touché met Rosberg. Hierdoor was hij op achterstand geraakt in het kampioenschap, maar de race in Monza bleek de ommekeer. Hamilton won daarna nog vier keer op rij en legde daarmee de basis voor zijn tweede wereldtitel.

In Monza gelden de beide Mercedes-coureurs ook dit jaar als topfavorieten, zeker gezien de kracht van de motoren. Mercedes heeft zijn zaakjes uitstekend voor elkaar en dus mogen ook de teams van Williams, Force India en Lotus, evenals op Spa, hopen op misschien wel een podiumplek. Datzelfde zal gelden voor Ferrari, met Vettel voorop. Maar de Duitser zal zich realiseren dat het niet voor de hand ligt dat hij in zijn eerste thuisrace op Monza oude tijden kan laten herleven.

Ook Toro Rosso, destijds de werkgever van Vettel, zal dit weekend ongetwijfeld met weemoed terugdenken aan dat weekend in 2008. Het team beschikt dit jaar over een prima auto, maar de power unit blijft het zwakke punt. Renault gaat het zwaar krijgen op Monza en om die reden heeft grote broer Red Bull Racing al laten weten dat het beide coureurs waarschijnlijk een gridpenalty laat incasseren. "Ik ben er vrij zeker van dat we nieuwe motoren in beide auto's gaan zetten. Die maatregel is, gezien de hoeveelheid races die nog verreden moet worden, onvermijdelijk. Strategisch gezien is Monza voor ons de meest logische plek om het te doen", legde teambaas Chris Horner na de race in Spa uit. Toro Rosso gaat waarschijnlijk hetzelfde doen bij Carlos Sainz jr. Voor hem en teamgenoot Max Verstappen gaat het niet eenvoudig worden om punten te scoren.