Preview Singapore: Verstappen aast op podiumplek, titelstrijd laait op

Het is dit jaar voor de tiende keer dat de Formule 1 naar Singapore afreist voor een avondrace. In 2008 had de stadstaat de primeur als het ging om een Grand Prix onder kunstlicht. Inmiddels organiseren ook Bahrein en Abu Dhabi 'in het donker' maar Singapore is nog steeds uniek doordat er in de Aziatische miljoenenstad op een stratencircuit wordt gereden terwijl de races in het Midden-Oosten op permanente circuits plaatsvinden. Een voordeel van dat de actie in Singapore in de avonduren is, is dat de coureurs en alle medewerkers van de teams gewoon op Europese tijd kunnen blijven leven en de Europese kijker op dezelfde tijd als anders voor de buis kan kruipen voor de start van de wedstrijd.

Voor het eerst dit jaar komt Lewis Hamilton als leider in het kampioenschap op een circuit aan. De Brit won anderhalve week geleden op dominante wijze de Grand Prix van Italië op het Autodromo Nazionale Monza en heeft zodoende nu drie punten voorsprong op Sebastian Vettel, die sinds de start van het seizoen het klassement aanvoerde. Hamilton kon op de snelle baan bij Milaan echter terugvallen op de brute kracht van zijn Mercedes-motor. Dat zal op het bochtige circuit van Singapore, dat maar liefst 23 knikken telt, een stuk minder het geval zijn, weet ook Mercedes-teambaas Toto Wolff. “Singapore is in het verleden niet ons beste circuit geweest en we waren heel erg blij dat we er vorig jaar konden winnen omdat we het daar in 2015 heel moeilijk hadden”, zei de Oostenrijker na de overwinning in Monza tegenover onder andere Motorsport.com. “Ik geloof nog steeds dat bepaalde baankarakteristieken beter bij onze auto passen dan andere. En dat Red Bull en Ferrari nog steeds sterk zijn op langzame, bochtige circuits. Ik denk dat dit patroon wel te doorbreken is als je de auto nog wat beter leert kennen, maar ik verwacht niettemin een moeilijker weekend dan in Monza, Spa en Silverstone.”

Verstappen aast op podium

Voor Verstappen is Singapore misschien wel de beste kans om dit jaar nog een tweede keer op het podium te eindigen, na zijn derde plaats in China aan het begin van dit seizoen. Motorvermogen speelt immers een minder grote rol en Red Bull lijkt het chassis inmiddels op orde te hebben. De renstal uit Milton Keynes heeft bovendien een prima ‘track record’ op het circuit door het Marina Bay-gebied. Met drie overwinningen is Red Bull de meest succesvolle constructeur in Singapore (2010, 2012 en 2013). Ferrari (2010 en 2015) en Mercedes (2014 en 2016) zegevierden beide twee keer in deze race, terwijl Renault (2008) en McLaren (2009) er één keer met de winst vandoor gingen. “In het verleden heeft Red Bull Racing er goed gepresteerd en ik denk dat we dit jaar voor het podium moeten kunnen strijden”, zegt Verstappen, die in 2015 na een indrukwekkende inhaalrace als achtste aan de finish kwam in Singapore en vorig jaar zesde werd na van de vierde plek te zijn gestart. De baan ligt Verstappen dus wel.

Ondertussen beloven het naast de baan ook een paar spannende dagen te worden. In de afgelopen dagen is namelijk duidelijk geworden dat Red Bull en Renault het eens zijn geworden over een overgang van Carlos Sainz Jr. van Toro Rosso naar de Franse fabrieksformatie. Mogelijk dat Renault al vanaf de Grand Prix van Maleisië over de Spanjaard kan beschikken, als de renstal uit Enstone ervoor kiest om voortijdig afscheid te nemen van Jolyon Palmer, die dit jaar nog puntloos is. Mocht Sainz inderdaad al in Maleisië van team wisselen, dan zou Pierre Gasly zijn racedebuut kunnen maken bij Toro Rosso. Onderdeel van de deal tussen Red Bull en Renault is dat de motorendeal voor de opleidingsformatie vroegtijdig wordt beëindigd. Zodoende kan Toro Rosso volgend jaar naar Honda-motoren switchen en McLaren vervolgens naar Renault-motoren gaan. McLaren en Honda zijn inmiddels akkoord over het stopzetten van de samenwerking. Het idee achter Toro Rosso-Honda is dat wanneer de Japanse fabrikant de boel eenmaal op orde heeft, Red Bull ook met deze power unit kan gaan rijden en het team dan eindelijk een eersteklas behandeling van een motorleverancier ontvangt, in plaats van dat er een fabrieksteam is waar normaal gesproken de eerste aandacht naar uitgaat.

Vandoorne wil dikke punten

Vandoorne lijkt dus volgend jaar over een McLaren-Renault te beschikken. Of dat een grote stap naar voren is voor de Vlaming, is nog even afwachten. Honda lijkt momenteel goede progressie te boeken met het verbeteren van de prestaties van de power unit en dat de betrouwbaarheid van Renault ook niet alles is, hebben we dit jaar bij Verstappen kunnen zien. Niettemin lijkt de motorwissel ervoor te zorgen dat Fernando Alonso nog wat langer doorgaat bij McLaren. Wat betreft de kansen van het team uit Woking in de Grand Prrix van Singapore: volgens Vandoorne zien die er goed uit. “Ik denk dat Singapore ons een goede kans zou moeten geven om dikke punten te scoren, al moeten we niet vergeten dat er nog steeds twee Mercedessen, twee Ferrari's en twee Red Bulls voor ons zullen staan”, schreef Vandoorne in zijn column voor Motorsport.com. “We moeten hard blijven werken en dan denk ik dat we in Singapore als vierde team tevoorschijn kunnen komen.” De Belg moet alleen hopen dat hij dit weekend geen gridpenalty krijgt omdat er naar nieuwe motoronderdelen moet worden gewisseld.

De eerste vrije training voor de Grand Prix van Singapore begint vrijdag om 10.30 uur Nederlandse tijd. Om 14.30 uur keren de coureurs terug op de baan voor de tweede oefensessie. Zaterdag om 12.00 uur is de derde training, gevolgd door de kwalificatie om 15.00 uur. De race start zondag om 14.00 uur Nederlandse tijd. Motorsport.com doet zoals altijd rechtstreeks verslag van alle actie middels een liveblog en is met een groot team aan journalisten en fotografen ter plaatse om je op de hoogte te houden van alle ontwikkelingen op en naast de baan.