Preview GP van Singapore: Tijd voor Verstappen om te oogsten

De eerste twee races na de zomerstop beloofden op voorhand niet eenvoudig te worden voor het team van Red Bull, aangezien de formatie uit Milton Keynes het op de lange rechte stukken nog altijd aflegt tegen de concurrentie. In België was het echter wel heel snel over en uit voor Verstappen. Nadat hij in de eerste bocht in botsing was gekomen met Kimi Raikkonen, crashte hij bij Eau Rouge van de baan doordat zijn wagen niet meer goed te besturen was. In Italië moest hij een week later door een motorstraf van achteraan vertrekken en liep hij opnieuw averij op bij de start door bij het aanremmen van de eerste bocht achterop Sergio Perez te botsen. Dit keer kon hij na een bezoek aan de pits voor een nieuwe voorvleugel zijn weg vervolgen, maar meer dan een achtste plek zat er niet meer in.

Daarmee kende het seizoen van Verstappen niet het gedroomde vervolg, na het uitstekende begin van het jaar en indrukwekkende optredens vlak voor de zomerstop. De mindere resultaten kwamen echter op circuits waar Red Bull sowieso niet voor de zege zou hebben meegedaan. Het is een schamel doekje voor het bloeden, maar Verstappen zag in België en Italië geen potentiële overwinning in rook op gaan. Ferrari was simpelweg te sterk op het rechte eind. Wat betreft de wedstrijden waarin het team van Verstappen weer wat kans maakt, begint de tweede seizoenshelft eigenlijk pas komend weekend in Singapore. De Brits-Oostenrijkse renstal heeft altijd een goede auto voor het Aziatische stratencircuit. Daarnaast speelt vermogen er een minder belangrijke rol dan in de voorbije twee Grands Prix, al zou motorpartner Honda op dat vlak opnieuw een stap naar voren hebben gezet met de nieuwe Spec 4. Bovendien weet Verstappen wel raad met de hoekige baan aan de Marina Bay; de afgelopen twee jaar kwalificeerde hij zich er als tweede. In 2017 volgde er echter geen klinkend raceresultaat als gevolg van de vermaarde Ferrari-sandwich waarin Verstappen kort na de start belandde. Vorig jaar werd de Red Bull-coureur keurig tweede in de straten van Singapore, achter de foutloos rijdende Lewis Hamilton. De verwachtingen van Verstappen voor komend weekend zijn weer hooggespannen. En niet alleen op basis van de eerder behaalde resultaten op dit circuit. Voor de zomerstop hebben we immers gezien dat het huidige pakket van Red Bull-Honda sterk genoeg is om races mee te winnen.

Nadat de afgelopen twee races ten prooi waren gevallen aan Ferrari, zal Mercedes zich in Singapore ook weer aan de voorkant van het veld willen laten zien. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas verzamelden tweede en derde plaatsen in België en Italië, waarmee de schade in het kampioenschap - voor zover daar echt van gesproken kan worden gezien de ruime voorsprong van Hamilton en Mercedes - beperkt bleef. Op de komende banen is Ferrari echter minder in het voordeel met de motor en zal de Duitse fabrieksformatie weer de spierballen kunnen tonen. Hoewel Singapore vaak als Red Bull-circuit wordt aangemerkt, won het merk met de ster de laatste drie edities. Misschien nog wel meer dan Red Bull hebben dus ook de regerend wereldkampioenen een reputatie hoog te houden onder het Singaporese kunstlicht.

Bij Ferrari zijn de ogen vooral gericht op Sebastian Vettel. De viervoudig wereldkampioen weet de laatste races niet te tippen aan de prestaties van zijn jongere teamgenoot Charles Leclerc, die in België zijn eerste Formule 1-race won en een week later zegevierde in de thuisrace van Ferrari. Terwijl Leclerc imponeert, stelt Vettel teleur, met zijn onhandige botsing met Lance Stroll in de Ascari als voorlopig dieptepunt. Vettel, die in het kampioenschap inmiddels is gepasseerd door zijn Monegaskische collega, zal in het restant van het seizoen zijn senioriteit moeten tonen als hij nog enigszins de wens heeft om een hoofdprijs te pakken met de renstal uit Maranello. Leclerc heeft ondanks zijn jonge leeftijd en het feit dat hij nog maar anderhalf jaar in de Formule 1 rijdt, namelijk laten zien dat hij prima zijn mannetje kan staan bij het Italiaanse topteam. Sterker nog, aan het einde van de kwalificatie op Monza zagen we zelfs een beetje vuil spel van Leclerc, die Vettel geen slipstream gunde in de slotfase nadat hij eerder wel eentje van de Duitser had ontvangen. Ferrari vergaf het hem meteen nadat hij het team op zondag een thuisoverwinning had geschonken. Als Leclerc blijft imponeren en Vettel blijft aanmodderen, wacht de coureur uit Heppenheim nog een zware tijd tot eind 2020, het moment waarop zijn contract met Ferrari ten einde loopt. Mercedes-teambaas Toto Wolff schrijft Vettel nog niet af. "Je wordt niet zomaar vier keer wereldkampioen", merkt hij terecht op. Vettel moet echter wel flink aan de bak, te beginnen met dit weekend in Singapore.

Vrijdag om 10.30 uur Nederlandse tijd begint de eerste vrije training in Singapore, om 14.30 uur gevolgd door de tweede oefensessie. Zaterdag om 12.00 uur is de laatste training, waarna om 15.00 uur de kwalificatie begint. De start van de race is zondag om 14.10 uur.