Preview Grand Prix van Monaco: Een race vol eerbetonen aan Lauda

Het overlijden van Lauda sloeg dinsdag in als een bom en zal ook de komende dagen nog wel hét onderwerp van gesprek zijn in Monaco, waar de koningsklasse van de autosport is aangekomen voor de zesde ronde van het seizoen 2019. Lauda was een geliefd figuur in de paddock en zorgde met gepeperde uitspraken geregeld voor wat leven in de brouwerij. Sinds 2012 was de drievoudig wereldkampioen voorzitter bij het Mercedes Formule 1-team. Zijn dood zal met name bij de Duitse fabrieksformatie dus hard zijn aangekomen, al hebben we dinsdag kunnen merken dat het overlijden van Lauda tot ver buiten de Formule 1 voor beroering zorgde. Iedereen had het erover.

De vraag wat Lauda voor de Formule 1 en de huidige coureurs op de grid betekend heeft, zal ongetwijfeld een paar keer voorbij komen tijdens de mediasessies die woensdag plaatsvinden in de paddock van Monaco, aan de buitenkant van La Rascasse. Het zal daarna echter al snel weer gaan over wat de verwachtingen zijn van het aankomende raceweekend. De Formule 1-wereld draait immers door. Er zal in de komende dagen echter zeker nog wel worden stilgestaan bij het heengaan van Lauda, middels verschillende eerbetonen op de auto’s en mogelijk een minuut stilte voor aanvang van de race. De sport heeft één van zijn grootste helden verloren.

In 1975 én 1976 was Lauda ongenaakbaar in het prinsdom, beide keren aan de start verschijnend voor Ferrari. In ’75 begon hij van pole-position en domineerde hij de wedstrijd, die onder regenachtige omstandigheden van start was gegaan. Alleen tijdens de pitstops hoefde Lauda de leiding even af te staan, waarna hij Ferrari de eerste Monaco-zege in twintig jaar tijd schonk en zijn eerste overwinning van dat seizoen behaalde, om later dat jaar zijn eerste wereldtitel te pakken. Het jaar erop won hij opnieuw na van pole te zijn vertrokken.

Mercedes opnieuw favoriet voor zege

Dit weekend lijkt Mercedes de grote favoriet voor de zege, na vijf opeenvolgende één-twee finishes in 2019. Red Bull Racing gaat meestal erg goed op het bochtige stratencircuit, maar Max Verstappen constateerde twee weken geleden in Spanje dat de Duitse renstal haar zaakjes dit jaar wel erg goed op orde heeft. Op de vraag of het team van Red Bull nog steeds een goede auto heeft voor Monaco, antwoordde hij: “Dat is altijd moeilijk zeggen, maar ik denk dat Mercedes er op dit moment gewoon heel sterk uitziet.” Om daar wel aan toe te voegen: “Maar Monaco is altijd een heel speciaal circuit.” Volgens de Limburger is er nog veel werk nodig om Mercedes te kunnen uitdagen. “Natuurlijk ga je het gat niet zomaar dichten. Ze hebben het heel goed voor elkaar. We moeten gewoon hard aan de slag”, stelde Verstappen. “Het gat is duidelijk te groot.”

Verstappen zal op de eerste plaats mikken op een schadevrij weekend. Vorig jaar was hij een belangrijke kandidaat voor de overwinning, nadat Red Bull zich in alle trainingen het snelste team had getoond. Maar een crash aan het einde van de derde oefensessie betekende dat hij niet kon deelnemen aan de kwalificatie en derhalve een goed resultaat in de race kon vergeten. En dit was niet zijn eerste incident op het illustere stratencircuit. Tijdens zijn debuutseizoen in 2015 kende hij er een van zijn zwaarste crashes uit zijn Formule 1-loopbaan, toen hij in de race op weg naar de eerste bocht met Romain Grosjean botste en vervolgens frontaal in de baanafzetting bij Ste. Devote dook. In 2016 raakte hij tijdens de kwalificatie de vangrail bij het zwembad en eindigde hij in de race in het ijzerwerk bij Massenet. “Het is de laatste jaren niet mijn beste baan geweest, maar hopelijk kunnen we daar dit jaar verandering in brengen”, zei Verstappen in de preview van zijn team.

Dominantie niet goed voor de sport

Hoe de race dit jaar ook gaat verlopen, over één ding lijkt iedereen het wel eens te zijn: laat het geen zesde achtereenvolgende dubbelzege van Mercedes worden. De huidige dominantie van de regerend wereldkampioenen lijkt de kijkcijfers en de ticketverkoop geen goed te doen, al merkt Lewis Hamilton terecht op dat de schuld hiervan niet bij Mercedes ligt, zover je van schuld kunt spreken. “Het is zeker niet onze fout. De mensen van dit team doen niets verkeerd door geweldig werk te leveren. Maar ja, de mensen thuis balen natuurlijk wel van het grote verschil met Ferrari”, sprak hij, om daaraan toe te voegen dat hij zelf liever ook meer strijd heeft met andere teams. "Alleen maar racen binnen het team, dat is volgens mij niet wat de Formule 1 zou moeten zijn. Dat is momenteel wel zo, al was dat vroeger ook weleens het geval.” Het is uiteindelijk aan de concurrentie om het gat met Mercedes te dichten en dat zal voorlopig niet veranderen. Mogelijk dat er pas met de introductie van een budgetplafond een meer egaal speelveld komt in de Formule 1.

Maar zoals Verstappen al zei, Monaco is een speciaal circuit. Schiet Red Bull in de roos met de afstelling en kan het Mercedes dit weekend uitdagen voor de overwinning? Kan Verstappen zondag revanche nemen voor al zijn eerdere incidenten op dit circuit? En slaagt Valtteri Bottas erin om zijn Britse teamgenoot in Monaco weer wat meer onder druk te zetten? Of heeft Hamilton het vanaf nu allemaal onder controle? En hoe vergaat het Sebastian Vettel bij zijn poging om nog wat van het seizoen 2019 te maken? Kan Charles Leclerc misschien iets speciaals doen in zijn eerste thuisrace als Ferrari-rijder? Op zaterdag en zondag krijgen we antwoorden op al deze vragen.

Donderdag om 11.00 uur begint de eerste vrije training voor de Grand Prix van Monaco. De kwalificatie is zaterdag om 15.00 uur en de race zondag om 15.10 uur. Zoals altijd is Motorsport.com met een groot team aan journalisten en fotografen present om verslag te doen van alle actie.

Waarom Red Bull dit jaar niet favoriet is in Monaco: