Preview GP van Duitsland: Wie gaat het Mercedes-feest verstieren?

Op 22 juli 1894 vond in Frankrijk de allereerste autorace plaats. De wedstrijd ging van Parijs naar Rouen, een afstand van 127 kilometer, en werd gewonnen door een auto die was aangedreven door een motor die was ontworpen door Gottlieb Daimler, de naamgever van het grote Duitse autoconcern waaronder ook Mercedes-Benz valt.

Lees ook:

Het toeval wil dat Mercedes dit weekend ook voor de tweehonderdste keer aan de start van een Formule 1-race komt. Genoeg reden om eens flink uit te pakken, zo menen de bazen van de Duitse onderneming. Nu is de race in Hockenheim sowieso al één groot Mercedes-gebeuren: het bedrijf is titelsponsor van het evenement, heeft een eigen tribune bij de achtste bocht en is eigenlijk de enige reden waarom Duitsland überhaupt nog op de Formule 1-kalender staat, aangezien de populariteit van de sport hier na het stoppen van Michael Schumacher behoorlijk is afgenomen. En een overwinning van Lewis Hamilton, of Valtteri Bottas, in deze race komt Mercedes dus goed uit, met alle VIP-gasten in de paddock en langs de baan, maar dit jaar misschien wel net een beetje meer, gezien de succesvolle afloop van die eerste gemotoriseerde krachtmeting, 125 jaar geleden. Op de PR-afdeling van Mercedes houdt men de vingers zondag in elk geval nog iets harder gekruist.

Er zijn echter een paar mannen die andere plannen hebben voor de elfde ronde van het Formule 1-seizoen 2019. Sebastian Vettel heeft bijvoorbeeld nog wel iets recht te zetten in Hockenheim. Een jaar geleden gooide hij op zeer knullige wijze de overwinning weg door op langzame snelheid - weliswaar in natte condities - van de baan te spinnen en in de grindbak te stranden. De Ferrari-coureur verspeelde er en passant de leiding in het WK mee om daarna ook niet meer terug te komen aan de kop van het klassement, terwijl het tot dat moment gelijk opging tussen hem en Hamilton. Dit jaar arriveert Vettel met precies honderd punten achterstand op de Brit bij zijn thuisrace en is er van deelname aan de titelstrijd allerminst sprake. Echter, er zou geen betere plek zijn om het herstel in te zetten dan op de Hockenheimring en zo af te rekenen met het trauma van 2018. En die eerste Ferrari-zege van het jaar moet er toch een keer komen?

Het zou trouwens zomaar kunnen dat niet Vettel de Scuderia de eerste triomf van 2019 bezorgt, maar nieuweling Charles Leclerc. De Monegask was dit jaar al twee keer heel dicht bij een overwinning. Alleen een motorisch probleem (Bahrein) en een weergaloze Max Verstappen (Oostenrijk) zorgden ervoor dat Leclerc nog niet de gang naar de bovenste podiumtrede kon maken. De 21-jarige coureur maakt dit jaar in elk geval een betere indruk dan Vettel, die met zijn vier wereldtitels en twaalf seizoenen Formule 1-ervaring toch met afstand de sterkere van de twee zou moeten zijn. In plaats daarvan worden de twee Ferrari-coureurs na tien races door slechts drie WK-punten gescheiden, terwijl Vettel ook nog enkele keren tactisch is voorgetrokken door de Italiaanse renstal. Vooralsnog lijkt dat laatste alleen maar als brandstof te dienen om alleen nog maar beter te presteren: de laatste vier races finishte Leclerc op het podium. De teamleiding van Ferrari staat onder druk om strategisch de voorkeur eens naar Leclerc te laten uitgaan als de situatie daarom vraagt. De vraag is hoe Vettel daar dan op reageert.

En wat kan Verstappen in Hockenheim? Hij won vorige maand als een duveltje uit een doosje de race in Oostenrijk en was zeer waarschijnlijk ook op Silverstone op het podium geëindigd als hij in de wedstrijd niet door Vettel van de baan werd gerost. De sterke vorm van Red Bull in zowel de kwalificatie - Verstappen was inclusief een hapering bij het gas geven nog geen twee tienden van de pole verwijderd - als de race - Verstappen was beide Ferrari’s de baas - kwam enigszins als een verrassing, aangezien een sterke motor en een goede auto voor snelle bochten daar cruciaal zijn en er op beide vlakken nog werk aan de winkel leek voor Honda en Red Bull. He heeft er echter alle schijn van dat de Japanners inmiddels een acceptabel niveau hebben bereikt als het gaat om de prestaties van de motor en het team lijkt met updates het chassis goed te hebben verbeterd.

Teambaas Christian Horner heeft er dan ook alle vertrouwen in dat Red Bull ook in Duitsland en Hongarije, waar de laatste race voor de zomerstop plaatsvindt, voorin mee kan doen, twee races waarin het hebben van veel vermogen een iets minder belangrijke rol speelt. “De auto presteert de laatste races erg goed”, zei hij. “We hebben absoluut wat gevonden. Max was heel dicht bij de pole en in de race hebben we zijn ware tempo niet eens kunnen zien doordat hij 99 procent van de tijd achter een Ferrari zat.” Verstappen, die in 2016 derde werd in Hockenheim, heeft er in elk geval zin in: “We zijn op de goede weg met de auto en we verbeteren ons elk weekend dus ik kan niet wachten.”