Preview GP van Japan: Kan Red Bull stunten met thuiszege Honda?

“Een overwinning op Suzuka zou natuurlijk het toppunt zijn”, zei Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko recentelijk in een interview met Motorsport.com. “Het is een circuit dat Max goed ligt en het is de thuisrace van Honda, dus wat zou er mooier zijn dan dat?” Een zege op eigen bodem zou de ultieme beloning zijn voor de vooruitgang die de Japanse fabrikant dit jaar heeft geboekt met de power unit. Maar is het een realistisch vooruitzicht? De vorm van Red Bull is de laatste weken niet fantastisch, terwijl Ferrari na de zomerstop juist een goede stap lijkt te hebben gemaakt met de auto. Bovendien is de Japanse Grand Prix sinds 2014 steevast een prooi voor Mercedes geweest.

Max Verstappen leek de verwachtingen voor Suzuka te willen temperen, nadat hij als vierde aan de streep was gekomen in Rusland. “Ik wil geen valse hoop creëren”, deelde hij meteen na de race in Sochi mee aan de Nederlandse pers. “We komen momenteel gewoon tekort. Ik verwacht niet dat dat ineens een magisch weekend gaat worden.” Marko heeft echter wel gelijk als hij zegt dat Verstappen wel raad weet met de door Hans Hugenholtz ontworpen racepiste. De Limburger finishte de afgelopen drie jaar op het podium op Suzuka: in 2016 en 2017 werd hij tweede op dit circuit en vorig jaar eindigde hij er als derde. “Het zal niet gemakkelijk worden op Suzuka, maar we gaan natuurlijk ons best doen om een zo goed mogelijke prestatie neer te zetten voor de Japanse fans”, aldus Verstappen eerder deze week in de preview van het team. “Ferrari zal erg sterk zijn aangezien ze over heel veel vermogen beschikken en dus snel zullen zijn op de rechte stukken, maar wij hebben een goede auto voor de bochten, dus hopelijk kunnen we daar wat tijd goedmaken.”

Kleine upgrade voor Mercedes

Mercedes reist af naar Suzuka met een wat gelukkige dubbelzege in de Russische Grand Prix op zak. Als de MGU-K in de auto van Sebastian Vettel niet had tegengesputterd, had Ferrari op het Sochi Autodrom namelijk zeer waarschijnlijk zijn vierde overwinning op rij behaald. Mercedes is zich daar terdege van bewust. “De zege in Sochi verandert niets aan het feit dat Ferrari sterker aan de tweede seizoenshelft is begonnen dan wij”, aldus teambaas Toto Wolff, die aangeeft dat men bij de Duitse fabrieksformatie niet stilzit. “We zullen enkele kleine updates voor de auto meenemen naar Japan, die hopelijk een stap in de goede richting opleveren. We realiseren ons echter dat we echt alles uit onze auto en de banden zullen moeten halen als we komend weekend willen meedoen voor de overwinning.” Net als Verstappen denkt ook Wolff dat Ferrari sterk zal zijn op Suzuka. “We hebben daar een goed ‘track record’, we hebben elke Japanse Grand Prix sinds het begin van het hybridetijdperk gewonnen, maar we verwachten dat het dit jaar niet gemakkelijk zal worden gezien hoe sterk onze concurrenten momenteel zijn. Het belooft een zeer spannend gevecht te worden.”

De teamleiding van Ferrari zal ondertussen hopen op een weekend zonder lastige tactische calls die mogelijk een van de twee rijders benadeelt. In Rusland was het voor de tweede race op rij Charles Leclerc die er bekaaid vanaf kwam na een strategisch besluit van het team. Hoewel de beide coureurs voor de buitenwereld nog mooi weer spelen, zullen de verhoudingen binnen het team ongetwijfeld op scherp staan. Een race zonder teamorders zou teambaas Mattia Binotto wel goed uitkomen, aangezien Leclerc en Sebastian Vettel ook nog in 2020 met elkaar door één deur moeten kunnen. Aan de andere kant is het een luxeprobleem waarmee de Italiaanse renstal momenteel te maken heeft. Het jonge talent uit Monaco is dusdanig goed dat hij meteen in zijn eerste jaar bij de Scuderia een viervoudig wereldkampioen het vuur aan de schenen kan leggen. Nu het team behalve een sterke motor ook een goed chassis lijkt te hebben, beschikt het over twee coureurs die voor de prijzen kunnen meedoen. Dat er dan af en toe gemopperd wordt door een van de twee, zal de immer kalm ogende Binotto maar voor lief moeten nemen. Zo lang het niet escaleert, profiteert Ferrari alleen maar van de onderlinge rivaliteit, mits Vettel op de baan zijn koelte weet te bewaren.

Supertyfoon

Het is echter nog even afwachten in hoeverre het Grand Prix-weekend in Japan wel normaal kan verlopen. Er is op dit moment namelijk een supertyfoon onderweg naar Honshu, het grootste en meest dichtbevolkte eiland van Japan waarop zich ook het circuit van Suzuka bevindt. Volgens de laatste voorspellingen bereikt de tyfoon, die de naam Hagibis draagt, zaterdag de Japanse kust. Hoe laat en waar de tyfoon precies aan land komt, kan men nog niet zeggen, maar het is zeer waarschijnlijk dat het Formule 1-weekend er hinder van zal ondervinden.

Hagibis ontstond afgelopen weekend boven de Stille Oceaan en groeide in rap tempo uit van een tropische storm tot een supertyfoon. Door de vorming van een nieuw oog liepen de windsnelheden op dinsdag nog verder op. Hagibis zou in kracht af kunnen nemen naarmate het dichterbij Japan komt, maar meteorologen gaan er vooralsnog vanuit dat een groot deel van Honshu op zaterdag te maken krijgt met een erg gevaarlijk storm die zware regenval met zich meebrengt. Mocht daar daadwerkelijk sprake van zijn, zal het tijdschema van de Grand Prix van Japan moeten worden aangepast. Dit gebeurde eerder in 2004, eveneens vanwege een tyfoon. Dat jaar werd de kwalificatie op zondag verreden. De internationale autosportfederatie FIA heeft laten weten de situatie samen met het circuit en de Japanse bond nauw te monitoren.

Het Grand Prix-weekend in Japan begint vrijdag om 03.00 uur onze tijd met de eerste vrije training. De kwalificatie staat vooralsnog gepland voor zaterdag om 08.00 uur, de race zou zondag om 07.10 uur van start moeten gaan.