De Formule 1 is terug op de plek waar Jules Bianchi een jaar geleden zijn verschrikkelijke crash had, een ongeluk dat de jonge Fransman uiteindelijk het leven kostte. Kunnen de coureurs normaal gesproken niet wachten om hun wagens op de proef te stellen in de snelle bochten van Suzuka, dit keer stappen zij met een iets ander gevoel achter het stuur als gevolg van wat daar vorig jaar is gebeurd.
Dit viel al te merken aan de previews die de teams in de aanloop naar elke race naar de pers versturen. Naast de gebruikelijke woorden van lof voor het circuit van Suzuka - naar ontwerp van de Nederlander Hans Hugenholtz - en het tomeloze enthousiasme van de Japanse fans, stonden veel coureurs ook stil bij wat er zich vorig jaar op de vijfde oktober op deze plek heeft afgespeeld. Met name voor Manor Marussia, het team waarvoor Bianchi actief was, zal het weerzien met Suzuka niet gemakkelijk zijn. Teambaas John Booth riep op de leden van Manor Marussia de komende dagen zoveel mogelijk met rust te laten. "Het worden een paar extreem emotionele dagen voor ons", liet hij weten. "We willen graag in alle rust kunnen dealen met het feit dat we terug zijn op Suzuka en vragen iedereen om onze wens te respecteren."
Op Suzuka is een aantal maatregelen genomen die de kans op een ongeluk zoals Bianchi dat vorig jaar meemaakte, kleiner moet maken. Zo is er een kraan met een lange uitschuifbare arm aan de buitenkant van de zevende bocht geplaatst zodat men minder vaak gebruik hoeft te maken van een mobiele kraan als er daar een auto naast de baan beland. Ook is de afwatering op veel plekken verbeterd, zodat coureurs minder snel van het circuit zullen raken als gevolg van aquaplaning. Sinds het ongeluk van Bianchi wordt de actie op de baan al sneller geneutraliseerd of stilgelegd na een incident, waarbij Charlie Whiting sinds dit seizoen het veld ook kan afremmen met een zogenaamde Virtual Safety Car. Aan de auto's is een jaar na dato echter nog niets veranderd, waardoor het hoofd van de coureur nog altijd zeer kwetsbaar is. "Maar ook al rijden we met dichte cockpits, dan nog kunnen er ernstige ongelukken gebeuren", merkte Adrian Sutil, die de crash van Bianchi voor zijn neus zag gebeuren, afgelopen week op. "Je kunt dan nog steeds frontaal op een muur of een andere auto botsen. De Formule 1 zal altijd een gevaarlijke sport blijven."
Ondanks alle emoties die met de terugkeer naar Suzuka gepaard gaan, zal er komend weekend ook weer serieus moeten worden gestreden. De grote vraag is of de Grote Prijs van Singapore een tijdelijke inzinking van Mercedes was of dat er toch meer aan de hand is bij de regerend wereldkampioenen. Nico Rosberg, die zondag als vierde aan de finish kwam, hoopt vurig dat Singapore een one-off was. "Ik hoop dat we door de specifieke eigenschappen van die baan niet zo snel waren. We hebben anders namelijk geen idee waarom Red Bull en Ferrari zoveel sneller waren dan wij." Lewis Hamilton, die zijn wagen met technische problemen in de pits moest parkeren, liet in de officiële preview van Mercedes weten zich geen zorgen te maken. "Het was een vreemd weekend in Singapore, maar ik ben er chill onder. We hebben tot dusver een ongelooflijk seizoen gehad en ik doe lang genoeg mee om te weten dat ik ze niet allemaal kan winnen." Maar tegenover de Britse pers sprak hij deze week andere woorden. Gevraagd of Singapore een geval apart was, antwoordde hij: "Daar ga ik niet zomaar vanuit. Ik hoop van wel, maar het was op zijn zachtst gezegd een heel merkwaardig weekend voor ons. Onze wagen is niet ineens langzamer. Andere teams hebben hun auto's misschien verbeterd, maar dat kan niet de hele verklaring zijn. Ik heb mijn engineers gevraagd om na te denken over wat het geweest kon zijn. Er is echter niet veel tijd tot de volgende race."
Het circuit van Suzuka is ook de plek waar Max Verstappen vorig jaar zijn debuut maakte in een Formule 1-weekend, als vrijdagcoureur bij Scuderia Toro Rosso. De Nederlander reed zichzelf meteen in de kijker door de twaalfde tijd op de klokken te brengen, en dat op een circuit waarop hij nog niet eerder geweest was en dat bovendien als een van de moeilijkere op de kalender wordt gezien. "Ik deed het voor mijn gevoel nog rustig aan", was de reactie na afloop. Afgelopen weekend in Singapore eindigde Verstappen na een indrukwekkende inhaalrace als achtste, waarmee hij voor de vijfde keer dit jaar in de punten eindigde. Een finish in de top-tien lijkt op Suzuka een stuk lastiger te worden, doordat de motor op deze baan een grotere rol speelt. Mogelijk dat het weer Verstappen een handje kan helpen. De bijna jarige coureur heeft er in elk geval zin in: "Suzuka is een geweldig circuit. Ik kan niet wachten om er weer te rijden. De eerste sector is fantastisch met al die snelle bochten en de 130R is ook erg leuk."
De eerste training voor de Japanse Grand Prix begint vrijdag om 3:00 uur Nederlandse tijd, waarna om 7:00 uur de tweede oefensessie volgt. De derde training is zaterdag om 5:00 uur onze tijd. De kwalificatie en race zijn op meer christelijke tijden, 8:00 en 7:00 uur. GPUpdate.net doet zoals gewoonlijk live verslag van alle actie.
Wat zijn jouw verwachtingen van komend weekend? Laat het hieronder weten!
Beste reacties