Vijf vragen aan Robert Doornbos na de Formule 1-wintertests

Wat is je indruk van Red Bull dit jaar?
“Volgens mij gaat het daar heel goed en 180 graden anders dan twaalf maanden geleden! Vorig jaar, toen we hier ook waren om te testen, zagen we veel gespannen gezichten bij Red Bull. Ze liepen zwaar achter de feiten aan en waren eigenlijk helemaal niet meer bezig met hun programma. Je ziet nu dat er een bepaalde rust heerst in het team, omdat ze weten dat ze op de goede weg zijn, ondanks dat er vorige week door het slechte weer en een paar kleine problemen niet veel gereden werd. Max wist donderdag 187 ronden te rijden; dat is een absoluut record voor dit team. Dat zijn drie Grand Prix-afstanden! Dus de betrouwbaarheid is er, en de snelheid lijkt ook goed te zijn. Het zelfvertrouwen is bij Red Bull in lange tijd niet zo hoog geweest in de aanloop naar een nieuw seizoen. Dat is mooi om te zien.”

Kan Max Verstappen dit jaar voor de titel gaan?
“Het is logisch dat die vraag gesteld wordt, maar het is onmogelijk om die nu te beantwoorden. Het lijkt erop dat Red Bull de aansluiting heeft gevonden bij Mercedes en dat daarna pas Ferrari komt. Zo ziet het er nu tenminste naar uit. En het verschil tussen Mercedes en Red Bull is waarschijnlijk maar een paar tienden. Misschien nog wel minder dan dat. Maar zoals ik het inschat op basis van de informatie die ik heb en verzameld is hier in de paddock, dan denk ik dat de Mercedes-motor in racetrim nog steeds ongeveer 35 pk meer heeft dan de Renault-krachtbron. In de kwalificatie heeft Mercedes natuurlijk nog steeds wat mogelijkheden die extra vermogen geven - ik weet niet hoe groot het verschil dan is - maar 35 pk is percentueel gezien niet zo heel veel. Als Red Bull die kan goedmaken met het chassis en de coureurs, dan kunnen ze misschien alsnog Mercedes gaan pushen voor de overwinningen. En als er regelmatig races worden gewonnen, dan kun je aan het kampioenschap gaan denken.”

Wie gaat dit jaar voor een verrassing zorgen? Op wie moeten we letten?
“Williams niet! Die gaan het heel zwaar krijgen! Wie er dan wel voor een verrassing zorgen? Ik denk dat Renault wel goed bezig is. Ze hebben als team flinke stappen gemaakt en hebben met Carlos Sainz Jr. en Nico Hülkenberg twee goede rijders achter het stuur die elkaar zullen pushen. Toro Rosso viel tijdens de tests ook in positieve zin op, omdat ze met de Honda-motor behoorlijk wat kilometers hebben weten te maken. Het zou leuk zijn voor Honda als het dit jaar wat beter gaat, na drie moeizame seizoenen bij McLaren. Verder weet Esteban Ocon dat als hij het dit jaar goed doet, hij in 2019 naast Lewis Hamilton kan plaatsnemen bij Mercedes. Dat is een jongen om in de gaten te houden, al lijkt het er nog niet op dat de Force India heel snel is. Ook moet er om een vergelijkbare reden op Daniel Ricciardo worden gelet. Hij weet ook nog niet waar hij volgend jaar zal rijden en zal de eerste vijf races van het seizoen gebruiken om te laten zien wat hij kan, naast Verstappen. Is hij een plekje bij Ferrari of Mercedes waardig? Of is Red Bull zo competitief dat hij daar niet weg wil? Maar ook dan wil hij natuurlijk laten zien dat hij niet onder doet voor Max. Uiteraard houden we Max in de gaten, en Lewis Hamilton is dit jaar gewoon de te kloppen man. Bij Ferrari lijkt er nu al stress te zijn over de vraag of ze wel of niet snel genoeg zijn.”

Wat is er toch in hemelsnaam aan de hand bij McLaren?
“Tja, McLaren… Ik heb Fernando Alonso vanmiddag om 15.00 uur pas voor het eerst op de baan zien rijden! Ze zijn daar zogenaamd 6,5 uur bezig geweest om de motor te vervangen. Onzin natuurlijk, want daar doen ze normaal tijdens een raceweekend anderhalf uur over. Als het zo doorgaat, gaan daar koppen rollen in het management. De afgelopen drie jaar kreeg Honda de schuld van alles. Nu dat niet meer kan, doet men alsof het normaal is dat je zoveel pech hebt. Bij McLaren heeft men het momenteel heel lastig. Daar zullen op het hoogste niveau dingen moeten veranderen als ze weer terug willen komen waar ze ooit waren. Ze moeten nu eerst maar zorgen dat ze een betrouwbare auto hebben. Je ziet nu al de frustratie bij Alonso, dus dat belooft wat voor als het seizoen straks onderweg is!”

We hebben afgelopen week al een aantal heel snelle tijden gezien. Wat krijgen we voor seizoen?
“Het is genieten dat de rondetijden weer verder zijn gezakt. Dit komt niet alleen door de nieuwe hypersoft compound die is geïntroduceerd, maar ook doordat de chassis weer verder zijn ontwikkeld. Over het algemeen hebben de rijders net even wat meer downforce, waardoor ze net iets later kunnen remmen. En ze gaan nu volgas door Bocht 9! Lewis Hamilton zei dat tenminste. Hij vertelde dat hij hier al twaalf jaar komt maar nog nooit eerder volgas door die bocht is gegaan. Dat geeft wel aan hoe knap die ontwikkeling is in de Formule 1. Daar kan ik van genieten, zeker als ik zoals vandaag in de bochten naar de auto's sta te kijken. Echt waanzinnig! En nou maar hopen dat dit zich in de races vertaalt naar mooie battles. Dit is iets wat we moeten afwachten. Op sommige circuits zullen de gevechten super zijn en op andere banen zal het lastig worden om iemand in te halen. Kijkend naar de situatie vooraan, dan krijgen we - als we geluk hebben - vier teams die om de knikkers meedoen, met Renault als vierde team, maar sowieso een top-drie die een heel seizoen lang erg aan elkaar gewaagd is. Dat zou te gek zijn.”